Il commercio delle pellicce in Nord America
A cura di Pietro Costantini
Immagine dal Museum of the Mountain Man – Pinedale – Wyoming
A nord dell’attuale Messico, il vasto territorio degli Stati Uniti e del Canada venne tutto esplorato, vennero combattute guerre, e culture indiane distrutte nella ricerca di pelli di castoro e pelli di bisonte. Nonostante il commercio europeo di pellicce comprenda un’ampia varietà di animali da pelliccia, gli uomini di montagna e i rendez vous sono praticamente sinonimo di castoro. La stragrande maggioranza delle pelli di castoro venivano inviate in Inghilterra per fare cappelli.
Per ben più di due secoli in Gran Bretagna e in Europa Occidentale fu il cappello di castoro a definire lo stile. Dall’inizio del 1600 alla metà del 1830, se non era di castoro, non era un cappello, ma semplicemente qualcosa per coprire la testa (Neander 97).
I commercianti di pellicce canadesi e i Mountain Men in cerca di castori furono i principali esploratori del Nord America e i promotori del’espansione americana verso ovest. Oltre ai benefici economici del commercio delle pellicce, i Mountain Men furono un fattore importante nel determinare i confini degli Stati Uniti, in particolare del Pacifico nord-occidentale. I commercianti di pellicce dell’era dei Mountain Man e del commercio di pellicce con gli Indiani non solo scoprirono i sentieri dell’Oregon e della California, ma fornirono anche le guide per l’espansione occidentale dell’America nell’Oregon e in California.
Gli Indiani nativi americani furono la principale fonte di pelli di castoro e pelli di bisonte, per il commercio di pellicce del Canada, dei Grandi Laghi e dell’alto fiume Missouri dalla fine del XVII all’inizio del XIX secolo. Durante la maggior parte di questo periodo, i Nativi americani usavano reti, trappole, mazze, precipizi per far cadere gli animali, ecc. per ottenere pelli di castoro.
I fulcri del commercio di pellicce erano topo muschiato, procione, volpe, pelli di cervo e successivamente bisonte. In un’asta di pellicce a New York, John Jacob Astor vendette oltre mezzo milione di pelli di topo muschiato in un giorno. Cacciatori, Indiani e i primi coloni commerciavano queste pellicce e queste pelli a milioni. Per molti coloni, l’unica fonte di “denaro contante” erano pellicce e pelli.
Uno dei primi pionieri, Daniel Boone era un “grande cacciatore”. L’obiettivo principale dei grandi cacciatori erano le pelli di cervo. A seconda della sua dimensione e qualità, una pelle di cerva valeva cinquanta centesimi o più. Le piccole bande di cacciatori riportavano parecchie centinaia, qualche volta perfino mille pelli in una stagione. Entro la fine della guerra del 1812, l’industria conciaria americana era un affare da dodici milioni di dollari.
La cattura di animali da pelliccia era la chiave per l’era dei mountain men e giocò un ruolo significativo nell’espansione dell’America verso ovest. Verso la fine del diciassettesimo secolo, gli Indiani delle pianure scambiavano pelli di castoro e cavalli con i commercianti di pellicce della baia di Hudson e del nord-ovest per merci europee. Queste fiere si svolgevano nei villaggi di Mandan, Hidatsa e Arikara sul fiume Missouri. Gli articoli principali scambiati erano
prodotti della terra (fagioli, zucca, mais, ecc.) coltivati presso i villaggi del fiume Missouri.
cavalli, pellicce, pelli di bisonte da parte degli Indiani delle pianure;
whisky, armi, articoli in ferro, perline e alcune trappole castoro da parte dei commercianti canadesi. La topografia del Canada e degli Stati Uniti ad ovest del Lago Superiore e a nord del quarantaduesimo parallelo fu fondamentalmente determinata tra il 1793 e il 1812. Con l’eccezione della spedizione di Lewis e Clark, furono i cacciatori di pellicce delle compagnie statunitensi e canadesi con i loro viaggi a fare tutte le prime esplorazioni. Questi mercanti-esploratori erano accompagnati da Nativi americani, o Nativi americani raccontavano loro dei principali passi e percorsi attraverso le Montagne Rocciose.
Due compagnie canadesi di pellicce controllavano il commercio di pellicce in Canada e parte degli Stati Uniti fino a quando il confine fu fissato al 49º parallelo nel 1846.
Compagnia della Baia di Hudson
La Compagnia della Baia di Hudson fu fondata il 6 maggio 1670, rendendola la più antica società del mondo in questo campo. Si occupava di tutto il territorio drenato fiumi che sfociano nella baia di Hudson.
Questa zona era conosciuta come terra di Rupert. Lo statuto della Baia di Hudson le diede il controllo su quello che all’epoca era il decimo paese più grande del mondo. La Compagnia della Baia di Hudson controllava la maggior parte della terra nell’odierno Canada tra il Continental Divide e il fiume St. Lawrence, e fino al Dakota del Sud. I trappers in competizione contro la Hudson’s Bay sostenevano che le iniziali HBC stavano per “Qui prima di Cristo”.
Trading Post della HBC
North West Company
Fondata nel 1779 da un gruppo di commercianti scozzesi-canadesi di Montreal, la North West Company sfidò la Carta Reale della Compagnia della Baia di Hudson. Con l’eccezione del socio dirigente di Montreal, i soci dell’azienda svernavano nel “pays d’en haut”… il paese oltre il Lago Superiore. Gli uomini della compagnia che vivevano e lavorano lì erano conosciuti come North Men. Nel 1784, nove diversi gruppi commerciali di pellicce si erano uniti alla North West Company. Consolidata in un’unica azienda, la North West Company divenne il più potente rivale della Compagnia della Baia di Hudson.
La North West Company con sede a Montreal era diversa dalla Hudson’s Bay Company in modi significativi. La società era di proprietà e gestita da partner attivi nel commercio di pellicce; la maggior parte dei soci viveva e lavorava nel pays d’en haut. Questi North Men, o “partner svernanti”, avevano un interesse personale nel successo dell’azienda. A differenza dei sedentari uomini della Baia di Hudson, la Compagnia del Nord Ovest espanse le sue operazioni fino al lago Athabasca e costruì postazioni nel paese dell’Oregon. Rifornite di pemmican dalle pianure, le brigate in canoa portarono fino a 20.000 esemplari di castoro ad un incontro annuale sul Lago Superiore a Grand Portage, e dopo il 1805, a Fort William vicino all’attuale Thunder Bay, Ontario. L’amministratore delegato di Montreal si teneva in contatto con i North Men attraverso un sistema di posta che andava ai posti della North West Company due volte l’anno. Al contrario, i direttori e gli investitori della Hudson Bay Company erano principalmente nobili e finanzieri inglesi, che governavano la Compagnia dall’Inghilterra. I soci della Compagnia della Baia di Hudson avevano poca conoscenza del commercio di pellicce, o del paese che controllavano.
Le crescenti ostilità tra le due compagnie di commercio di pellicce furono inasprite da insediamenti proposti intorno all’incrocio dei fiumi Assiniboine e Red. Nel 1812, la Compagnia della Baia di Hudson diede a Lord Selkirk una concessione terriera di 116.000 acri nella Red River Valley. I Métis che vivevano in questa zona erano agricoltori, commercianti di pellicce e cacciatori che producevano pemmican per le brigate di canoa della North West Company. Quando Lord Selkirk aprì l’area per l’insediamento, i coloni non riconobbero le rivendicazioni terriere dei Métis. I Métis e la Compagnia del Nord Ovest formarono una potente alleanza contro la Compagnia della Baia di Hudson che portò ad aprire le ostilità.
Territori della HBC e NWC
Il 26 marzo 1821, una legge parlamentare impose il consolidamento delle compagnie della Baia di Hudson e del Nord Ovest sotto il nome della Compagnia della Baia di Hudson. Il nome della Compagnia della Baia di Hudson, lo statuto e i privilegi fornirono una base per la nuova società. I principali commercianti per la nuova azienda furono scelti da entrambe le organizzazioni e diedero il contributo basato sulla loro abilità. La maggior parte di questi uomini erano della Compagnia del Nord Ovest
Dopo la fusione della North West e della Hudson’s Bay Company nel 1821, il quartier generale delle Snake River Brigades fu spostato a Flathead House vicino a Thompson Falls, nel Montana. Dal 1822 al 1824, Michel Bourdon, Finan McDonald e Alexander Ross condussero grandi gruppi di cacciatori della baia di Hudson da Flathead House nelle Montagne Rocciose centrali. Queste brigate canadesi del commercio di pellicce coprivano il bacino del Bear River e la Green River Valley del Wyoming. Dopo la fusione della Compagnia del Nord Ovest e della Compagnia della Baia di Hudson nel 1821, il capo della Compagnia della Baia di Hudson, George Simpson, istituì una “politica della terra bruciata”. Simpson pensò che se il castoro fosse sparito, non ci sarebbe motivo perché gli Americani andassero nel territorio dell’Oregon. Le brigate di cattura delle pellicce della baia di Hudson riuscirono nella “politica della terra bruciata” al punto che i castori si estinsero nel sistema di drenaggio del fiume Snake. Questa “politica della terra bruciata” non era la politica abituale della Compagnia della Baia di Hudson. Normalmente, la Compagnia praticava rigide politiche di conservazione. Alle brigate di cattura fu proibito di ritornare in un ruscello per un periodo di due o tre anni dopo che l’area era stata depauperata dei castori. Studi moderni dimostrano che, se la malattia o la distruzione dell’habitat non è uno dei fattori, il castoro ripopola uno spartiacque impoverito entro un periodo di tre o cinque anni (Neander 97).
Insoddisfatto dei risultati delle brigate di Snake River, George Simpson pose Peter Skene Ogden a capo delle spedizioni di trappole per pellicce dello Snake River nel 1825. Sotto Ogden e poi John Work, le brigate di Snake River partivano da Fort Vancouver, Fort Nez Perce, o Flathead House all’inizio di ogni autunno con circa cento uomini e trecento cavalli. Sotto Ogden, molti dei cacciatori Irochesi e Delaware delle brigate portarono con sé le loro famiglie.
Lo Snake River
Alexander Mackenzie
Nel 1789, Alexander Mackenzie, un partner della North West Company, esplorò il fiume Mackenzie dal Great Slave Lake all’Oceano Artico. Quattro anni dopo (1793), Mackenzie fece la prima traversata di successo del Nord America. Accompagnato da Alexander McKay, sei Canadesi francesi, due Indiani e un cane di Terranova, Mackenzie lasciò Fort Chipewyan sul lago Athabasca nel 1793. I commercianti di pellicce seguirono il fiume Peace fino al fiume Parsnip, e poi su per la Parsnip fino al Continental Divide. Dopo un viaggio di ottocento quaranta miglia verso un lago, Mackenzie credeva di aver raggiunto le sorgenti del fiume Columbia; in realtà era il fiume Fraser. Un paio di centinaia di miglia a valle, cataratte e cascate resero il corso d’acqua impraticabile. Gli Indiani dissero a Mackenzie che il fiume non poteva essere percorso in canoa, e quando due Indiani della zona si offrirono di guidarli, la spedizione si diresse verso l’Oceano Pacifico. Raggiungendo il fiume Bella Coola, la spedizione lo seguì fino alla costa del Pacifico. Mentre aspettava al Post di Dean una giornata limpida per determinare la longitudine e la latitudine, Mackenzie usò il vermiglio nel grasso fuso per scrivere sulla roccia. La sua scritta diceva: “Alexander Mackenzie, dal Canada, per Terra, il ventiduesimo secondo di luglio, millesettecentonovantatre”.
Dopo il suo ritorno dal Pacifico, Mackenzie incontrò Simon McTavish, capo della Compagnia del Nord Ovest, e suggerì che se le compagnie della Baia di Hudson e del Nord Ovest si fossero unite, avrebbero potuto controllare il commercio di pellicce del nord-ovest sopra la California spagnola. Respinto da McTavish, Mackenzie andò in Inghilterra per incontrare i leader della Compagnia della Baia di Hudson. Mentre era in Inghilterra, re Giorgio III lo nominò cavaliere. Prima di tornare in Canada, Sir Mackenzie scrisse un libro sui suoi viaggi intitolato Voyages from Montreal on the River St. Laurence.
I viaggi di Alexander Mackenzie
Donald Mackenzie
Dal 1818 al 1821, Donald Mackenzie, un capo di brigata della Canadian North West Company, guidò spedizioni esplorative da Fort Nez Perce alla confluenza dei fiumi Snake e Columbia nella parte superiore del fiume Snake.
Il Dr. Dale Morgan ha scritto di Donald Mackenzie:
“L’uso audace e fantasioso degli uomini di Mackenzie come trappers piuttosto che per la gestione di posti commerciali; il suo sistema di approvvigionamento e il trasporto delle sue pellicce, che ha coinvolto l’uso di cavalli al posto delle barche, a cui il commercio di pellicce era stato sposato; il mantenimento della sua forza di trappers sul campo quasi ininterrottamente per tre anni – tutto questo spirito d’inziativa gettò le basi per la rivoluzione che Jedediah Smith e i suoi soci stavano per effettuare nella conduzione del commercio americano di pellicce.”
Avvicinandosi da ovest, i trappers canadesi della Brigata Snake River della Compagnia del Nord Ovest denominarono tre cime montane distintive, i Trois Tetons. Il Teton Range può essere considerato il centro geografico del sistema di rendezvous del commercio delle pellicce delle Montagne Rocciose. Ci sono prove che almeno alcuni cacciatori della brigata Nord Ovest siano entrati nelle aree termali di Yellowstone (Mattes).
Il gruppo della Snake River Brigade della Compagnia del Nord Ovest, guidato da Donald Mackenzie, poneva trappole nella Green River Valley del Wyoming tre anni prima che Jedediah Smith e i trapper Ashley arrivassero lì (Morgan). Peter Skene Ogden era il capo della brigata nel 1825 ed ebbe un confronto con Johnson Gardner sulla questione se fossero gli Inglesi o gli Americani a possedere quel territorio… né erano in territorio messicano.
Commercio e rapporti con i Nativi
Il commercio coloniale di pellicce, e più tardi il commercio di pellicce di montagna, ebbe un effetto pronunciato sui Nativi americani. Il governo federale cercò di proteggere gli Indiani americani dagli speculatori terrieri, dai commercianti di pellicce e, infine, dai mountain men e dai loro fornitori attraverso il Trade and Intercourse Acts. Questi atti sono spesso indicati come “atti non di intervento”. A partire dal 1790, il Congresso approvò una serie di leggi per regolare l’acquisto di terre indiane e il commercio delle pellicce dei mountain men. Queste leggi furono rinnovate ogni due anni fino al 1802, quando furono rese permanenti. Lo schema di base della politica federale indiana era formato dalla Trade and Intercourse Acts:
«A nessuno sarà permesso di portare avanti qualsiasi commercio o rapporto con le tribù indiane, senza una licenza – con termine di licenza non superiore a due anni.
Nessun cittadino o abitante deve violare le terre indiane, fare un insediamento su terre appartenenti a qualsiasi tribù indiana, o deve esaminare tali terre, o designare i loro confini, segnando alberi, o altro ai fini dell’insediamento; in difetto perderà una somma non superiore a mille dollari, né inferiore a cento dollari, e subirà una reclusione non superiore a dodici mesi.
Nessun acquisto o concessione di terre, o di qualsiasi titolo o pretesa da parte di Indiani o nazioni o tribù di Indiani, entro i limiti degli Stati Uniti, sarà di alcuna validità in legge o equità.
Nessuna persona può acquistare un cavallo di un Indiano, o di un uomo bianco nel territorio indiano, senza licenza speciale per questo scopo.
Il Presidente degli Stati Uniti avrà e potrà avere il diritto di procurare loro animali domestici utili e strumenti di allevamento, nonché di fornir loro beni o denaro nelle proporzioni che egli giudicherà appropriate, e di nominarli, di tanto in tanto, come agenti temporanei, a risiedere tra gli Indiani».
Quest’ultima disposizione dei Trade and Intercourse Acts istituì il Factory System delle case commerciali governative. Questi posti erano stabiliti per fornire merce di qualità ad un prezzo equo in cambio di pellicce indiane. Un obiettivo non dichiarato del sistema di fabbrica era di rendere gli Indiani dipendenti dal governo degli Stati Uniti. In altre parole, rendere più facile per il governo di acquisire terre indiane.
I “Trois Tetons”
Il presidente Jefferson propose di limitare il commercio di alcolici tra Mountain Man e Indiani. Una legge che vietava la vendita, o il commercio, di liquori ai Nativi americani fu approvata il 30 marzo 1802. La legge del 1802 non ebbe l’effetto desiderato e una legge più forte fu approvata nel 1822. Nessuna di queste leggi impedì ai mercanti di pellicce di trasportare whisky, destinato ai barcaioli che andavano all’incontro degli uomini di montagna. Infine, nel 1832, il Congresso dichiarò senza mezzi termini: Nessun spirito ardente sarà introdotto, sotto qualsiasi pretesto, nel paese indiano (Pruhca).
Questo era tutto bene, ma chi faceva rispettare le leggi ai commercianti di pellicce e agli uomini di montagna ai rendez vous? Rifornire gli Indiani di alcol non era l’unica legge infranta al raduno degli uomini di montagna. Gli uomini di montagna entrarono nel territorio indiano, cosa proibita dal Trade and Intercourse Acts, e sei uomini di montagna si incontrarono a sud del quarantaduesimo parallelo nel territorio messicano.
Manuel Lisa
Manuel Lisa, commerciante sul campo della Lisa, Menard e Morrison Fur Company, stabilì un posto di commercio della pellicce alla giunzione dei fiumi di Yellowstone e di Bighorn nel novembre di 1807. Questa fu la prima spedizione organizzata di commercio e cattura per risalire il fiume Missouri fino alle Montagne Rocciose (Oglesby). Situato sulla riva sinistra del fiume Bighorn, Fort Raymond (Fort Ramon, Manuel’s Fort) fu il primo centro commerciale americano costruito nelle Montagne Rocciose.
Non molto tempo dopo essere arrivato alla foce del fiume Bighorn, Manuel Lisa inviò tre uomini a visitare i villaggi indiani Crow: John Colter ai villaggi Stinkingwater (Shoshone) e Wind; George Drouillard ai villaggi Bighorn e Powder; Edward Rose ai villaggi di Tongue River. I cacciatori di pellicce riferirono di un posto di commercio alla foce del fiume Bighorn degli indiani Crow per il commercio primaverile di pelli e pellicce. Durante i suoi viaggi, John Colter entrò in quello che sarebbe stato il Parco nazionale di Yellowstone, ma gli uomini di montagna non si riferirono alla zona di Yellowstone come Inferno di Colter. L’inferno di Colter era un’area di fango termale all’incrocio tra i fiumi North e South Stinkingwater vicino a Cody, Wyoming, non il Parco Nazionale di Yellowstone.
Mappa dei forti di appoggio dei trading post di Manuel Lisa
Lisa, Menard e Morrison assunsero nuovi soci e divennero la St. Louis Missouri Fur Company nel 1809 e, nel 1812, il nome fu cambiato in Missouri Fur Company. La Astor’s American Fur Company, fondata nel 1808, e la Missouri Fur Company limitarono le loro attività allo spartiacque del fiume Missouri. La guerra del 1812 e la depressione economica che seguì la guerra ridussero il commercio occidentale di pellicce e qualsiasi pensiero di espansione occidentale per i successivi dieci anni.
Andrew Henry
Andrew Henry era un socio nella St. Louis Missouri Fur Company. Henry andò sulle montagne con Pierre Menard nel 1810 nella zona delle Three Forks del Montana. Poche settimane dopo il loro arrivo, i Piedi Neri costrinsero Menard a riportare la maggior parte degli uomini a Fort Raymond, alla foce del fiume Bighorn. Andrew Henry con sessanta cacciatori rimase a Three Forks. Le continue molestie dei Piedi Neri costrinsero Henry e i suoi cacciatori a lasciare l’area delle Tre Forche.
Alla fine di luglio di 1810, Andrew Henry ed i suoi trappers si trasferirono sul fiume Madison. Gli indiani Crow rubarono la maggior parte dei cavalli di Henry vicino al Reynolds Pass sul Continental Divide. Senza cavalli da soma, Henry e i suoi uomini raggiunsero l’area del fiume Snake con poco più di quello che potevano portare sulle spalle. Né Andrew Henry, né i suoi uomini, lasciarono una descrizione dell’inverno a Fort Henry, tuttavia, un articolo nel numero del 16 ottobre 1811 della Missouri Gazette dichiarò:
«…Il gruppo [di Henry] ha svernato su quello che da allora è stato chiamato “Henry’s Fork” del fiume Snake, un bel paese, ben fornito di castoro, ma ha avuto la disgrazia di essere coinvolto in un inverno più severo, con neve profonda e freddo tremendo a imperversare nella zona, costringendo alla fine gli uomini a sopravvivere per gran parte del tempo con le radici…»
L’accampamento invernale degli uomini di Henry è indicato come Fort Henry. Fort Henry è considerato il primo avamposto americano ad ovest del Continental Divide. La storia colloca il forte vicino a Elgin, Idaho, sul Forte di Henry del fiume Snake, ma ci sono prove che Henry e i suoi uomini erano su Conant Creek piuttosto che su Henry’s Fork. Durante l’inverno, come descritto dalla Missouri Gazette, gli uomini di montagna veterani si accampavano in aree protette con castori e selvaggina, non nelle pianure ventose dell’alta Snake River Valley.
Non appena i passi di montagna furono attraversabili nella primavera del 1811, gli uomini scoraggiati e affamati di Henry si divisero, prendendo direzioni diverse. Alcuni degli uomini di si diressero verso gli insediamenti spagnoli che si ritenevano raggiungibili con un viaggio di poche settimane verso sud. Archibald Pelton, impazzito, vagò sulle montagne due anni prima che gli Astoriani lo trovassero e lo portassero a Fort Astoria. Tre dei trapper di Henry, John Hoback, Jacob Rezner ed Edward Robinson passarono attraverso Jackson Hole e il Togwotee Pass fino alla testa del Wind River. Dal Wind River, i tre cacciatori attraversarono le Owl Creek Mountains fino al Bighorn River; poi seguirono il Bighorn fino al fiume Yellowstone e giù fino al fiume Missouri. Andrew Henry con alcuni uomini recuperò le pelli di castoro dai nascondigli nella zona di Three Forks e poi li trasportò in canoa lungo i fiumi Yellowstone e Missouri a Fort Manuel vicino ai villaggi Mandan.
Il Masso di Conant Creek, con incisi i nomi di Henry e dei suoi compagni
Andrew Henry tornò a St. Louis nell’autunno del 1811. Nel 1822, Andrew Henry e William Ashley formarono la Ashley-Henry Fur Company per tendere trappole nell’alto Missouri River. Andrew Henry lasciò il commercio di pellicce nel 1824.
La raccolta delle pellicce
La primavera e l’autunno erano le stagioni delle pelli di castoro. I mountain men viaggiavano spesso nelle aree selezionate per la caccia in brigate da trenta a quaranta cacciatori. Una volta lì, i cacciatori partivano in gruppi da due a quattro per mettere le loro trappole nei ruscelli. Se si trattava di un gruppo di quattro persone, di solito ci sarebbero stati due cacciatori e due che badavano al campo. Le trappole per castori erano controllate la notte e la mattina. Una volta che i castori erano catturati, venivano scuoiati, tesi ad asciugare su un cerchio in legno, e poi piegati a metà con la pelliccia all’interno. Per il trasporto a St. Louis venivano pressate in un fascio sessanta pelli. Sessanta pelli di castoro, pressate e legate insieme pesavano circa novanta libbre.
Osborne Russell nel suo libro, Journal of a Trapper, ha dato una descrizione del tipico uomo di montagna: «Un equipaggiamento da trapper in questi casi è generalmente costituito da un animale su cui vengono posti: una sella da cavallo, briglie, un sacco contenente sei trappole da castori, una coperta con un paio di mocassini in più, il corno di polvere e il sacchetto di proiettili, una cintura a cui è attaccato un coltello da macellaio, una piccola scatola di legno contenente esca per castori, un sacco di tabacco con una pipa e attrezzi per la preparazione del fuoco con a volte un’accetta fissata al pomolo della sella; il suo abito personale è una camicia di flanella o di cotone (se ha la fortuna di averne una, altrimenti una pelle di antilope risponde allo scopo di sopra e sotto la camicia), un paio di calzoni di pelle con coperta o pelle di bufalo affumicata, leggings, un cappotto di coperta o bisonte, un cappello o berretto di lana, o pelle di bisonte o lontra, le calze sono pezzi di coperta avvolti intorno ai suoi piedi, che sono infine coperti con un paio di mocassini fatti di pelle di alce o di bisonte; i suoi lunghi capelli che cadono liberamente sulle spalle completano l’uniforme».
Joe Meek ha dato questo resoconto degli alloggi invernali dell’uomo di montagna.
«Questa era l’occasione in cui gli uomini della montagna “vivevano il grasso” e si godevano una stagione di abbondanza, di rilassamento, di divertimento, di conoscenza con tutta la società di loro simili in ozio. Durante il giorno i gruppi di cacciatori andavano e venivano, gli uomini cucinavano, asciugavano la carne, facevano mocassini, si lavavano le braccia, lottavano, giocavano e in breve veniva fatto tutto ciò che una comunità isolata di uomini robusti poteva fare per occupazione. Né c’era povertà nell’aspetto del campo; c’era la varietà e quell’aria pittoresca che si respirava per la mescolanza dei cacciatori con i loro amici indiani, le loro mogli native e numerosi figli. Il campo dei mountain men era un insieme eterogeneo, e i trappers, con la loro affettazione di presentarsi come mezzo indiani, gli individui meno pittoreschi».
In diverse occasioni, i campi invernali dei mountain men venivano spostati a causa del freddo estremo e della mancanza di selvaggina nella zona.
Le zone del commercio di pellicce
I commercianti canadesi di pellicce nel nord-ovest agivano lungo lo spartiacque della Columbia, il suo principale affluente, il fiume Snake, parte del Grande Bacino, e nella Green River Valley. I commercianti di pellicce Taos operavano nelle valli dell’Arkansas e del Rio Grande del Colorado e presso i fiumi Salt e Gila del sud-ovest. I commercianti di pellicce delle Montagne Rocciose incentravano le loro operazioni nella Green River Valley e da lì alle sorgenti del Missouri, Colorado, Snake, Columbia e alla sezione nord-orientale del Grande Bacino. Le aree in cui agivano le varie compagnie di pellicce si sovrappongono e in alcune occasioni portarono a conflitti tra i cacciatori di pellicce.
I grandi sistemi fluviali – il Missouri, lo Snake e il Green River del Colorado – prosciugarono la principale area di commercio di pellicce delle Montagne Rocciose. I territori drenati da questi fiumi ebbero un impatto diretto sull’espansione territoriale degli Stati Uniti. Il fiume Missouri e i suoi affluenti stabilirono l’alto territorio della Louisiana al di sotto del quarantanovesimo parallelo. L’insediamento del confine del Territorio dell’Oregon nel 1846, diede agli Stati Uniti lo spartiacque della Columbia inferiore e del fiume Snake.
Oltre alla California, una parte importante della cessione del 1847 dal Messico era costituita dalle valli e dagli affluenti del fiume Colorado.
I maggiori affluenti dei fiumi Colorado, Columbia e Missouri si trovano nel raggio di sessantotto miglia dal picco del Grand Teton sul confine occidentale del Wyoming. Un altro cerchio con un raggio di centonovantuno miglia copre tutti i siti di Rocky Mountain Rendezvous e l’area di Three Forks del Montana. Con il Grand Teton al centro, questa zona costituisce il paese più ricco di castori delle Montagne Rocciose.
L’origine (in verde) e la destinazione (in rosso) delle pellicce è mostrata sulla mappa commerciale qui sotto. Questa mappa è stata modificata dall’originale da Mike White.
Merci commerciali
Durante il primo periodo del commercio indiano di pellicce, i principali articoli scambiati con gli Indiani per varie pellicce e cavalli erano: fucili e munizioni, coperte commerciali, colore vermiglio, argento, specchi, coltelli, asce, perline, nastri, ditali, punteruoli, stoffa, bollitori di rame, zucchero e vari pezzi di finimenti per cavalli. Con l’avvento del commercio delle pellicce delle Montagne Rocciose, i vari articoli commerciali portati al punto di ritrovo rifornirono sia l’Uomo di Montagna che gli Indiani.
I prezzi dei beni commerciali erano normalmente stabiliti al rendezvous, con valori attribuiti in percentuale a seconda dell’offerta di pelli e della domanda. Nel 1826, una pelle di castoro di montagna di prima qualità aveva un valore approssimativo di $ 3,00, nel 1833 il valore era di $ 3,50, e nel 1840, il valore era di $ 2,00 (Wishart).
È interessante notare che le armi commerciali rappresentavano meno del cinque per cento dei beni commerciali.
La Compagnia della Baia di Hudson usò il “castoro fatto” come unità monetaria durante il periodo del commercio delle pellicce. Un castoro fatto era una pelle di castoro, a cui era stata rimossa la carne, e che era stata allungata e asciugata. Il valore di tutti i beni commerciali era basato sulle pelli di castori fatti. Il valore di altre pellicce,come lontra, volpe, coniglio, martora, erano valutati in termini di castoro fatto. Alla fine, la Baia di Hudson e la Compagnia del Nord Ovest emisero gettoni. Il valore del gettone era basato sul valore del castoro prodotto.
La coperta della Baia di Hudson
La coperta della baia di Hudson fu introdotta nel commercio delle pellicce nel 1780. I tessitori Whitney dell’ Oxfordshire, in Inghilterra, erano i principali fornitori di coperte della Hudson’s Bay. La lana era sempre una miscela di varietà provenienti da Inghilterra, Galles, Nuova Zelanda e India. La lana selezionata rendeva la coperta resistente all’acqua, morbida, calda e forte. Le coperte della baia di Hudson sono tuttora disponibili in una varietà di colori e modelli.
Un sistema a punti veniva utilizzato per classificare ogni coperta per peso e dimensioni. Il numero di punti era identificato da linee nere poste in alto sulla coperta. Il numero di punti rappresentava la dimensione complessiva finita della coperta, non il suo valore in termini di pelli di castoro. I punti variavano da uno a sei a seconda delle dimensioni e del peso della coperta. Le misure standard per una coperta punto erano otto piedi di lunghezza per due piedi e otto pollici di larghezza; pesava tre libbre e un’oncia.
Verso la metà del diciottesimo secolo le pelli di bisonte dominavano il commercio indiano di pellicce. Questo durò finché i bisonti non scomparvero quasi del tutto verso la fine del XIX secolo. Le Hudson’s Bay Blankets si imposero allora come merce più richiesta dai Nativi. Se ne potevano anche ricavare caldi cappotti.
Una Hudson’s Bay Blanket
Rassegna statistica dell’uomo di montagna
Richard J. Fehrman fece una valutazione statistica dei 292 schizzi biografici degli uomini di montagna che apparvero nei dieci volumi Mountain Men Series editi da LeRoy Hafen e pubblicati dalla Arthur H. Clark Company.
Dei 249 luoghi di nascita noti, quattro aree rappresentavano il 53% dei cacciatori: Canada 38, Missouri 34, Kentucky 31 e Virginia 29. Il trentuno per cento (78) erano stranieri, di cui circa la metà erano Canadesi, con il resto provenienti da Europa o le isole britanniche. L’anno medio di nascita era 1805. Il 41% (118) erano free agent, tanti quanti erano quelli delle prime sei aziende leader messe insieme. Il termine “free agent” significava che l’individuo, anche se poteva essere iscritto in un ruolo di una compagnia, poteva porre trappole dove voleva, sia in una spedizione regolare o da solo, ma di solito vendeva le sue pellicce alla società.
Per quanto riguarda lo stato civile degli uomini di montagna, c’erano 268 uomini il cui status è noto. Coloro che erano sposati in totale 226, cioè l’ 84%, combinati per un totale di 304 matrimoni noti. È interessante notare che un’ulteriore ripartizione indica che 140 (il 62%) dei bianchi erano sposati; il 63 (28%) degli Indiani erano sposati; e 23, o il 10%, sposati sia bianchi che indiani. Circa il 34% delle donne bianche prese come mogli erano di estrazione messicana. La maggior parte dei bambini nati ai Mountain Men erano nati nel matrimonio. Dei 226 cacciatori sposati, 169 (75%) generarono 880 bambini, una media di quasi quattro bambini per soggetto sposato.
La grande maggioranza – 134, o il 58% dei casi noti di questi Mountain Men – morì di vecchiaia o di malattie fisiche associate. 25 di loro, l’11%, furono assassinati dagli Indiani, mentre un altro 7% fu ucciso non da Indiani. (Se lo studio dovesse includere tutti gli uomini che sono andati in montagna, la percentuale uccisi dagli Indiani sarebbe maggiore. Per quanto riguarda molti di coloro che sono stati uccisi, così poco si sa che nessuno schizzo biografico potrebbe essere scritto – Dr. Hafen). Le malattie hanno causato la morte di 38 (16%), mentre 8, o il 3,5%, erano morti accidentali. Il restante 4,5% delle morti era dovuto al suicidio, all’alcolismo e a cause varie. La perdita di vita per opera dell’orso grizzly era minima. Le morti non violente rappresentano circa il 77% dei casi.
Fehrman ha ritratto un’immagine composita dell’uomo medio della montagna:
nato in Canada nel 1805, ed educato abbastanza da essere in grado di leggere e scrivere. Partito per le montagne nel 1828 da St. Louis, e arrivato ad un certo punto nelle Montagne Rocciose nel 1830.
Ha viaggiato per l’ovest, di solito con la sua famiglia, a cavallo o a dorso di mulo, o a volte con una barca “toro” (più grande di una canoa). Sua moglie si prendeva cura dei loro tre figli e aiutava in molti modi nelle procedure di cattura e preparazione delle pellicce.
Quando il nostro uomo lasciò le montagne nel 1845, si dedicò a una carriera di agricoltore o allevatore. Dopo aver condotto una vita piena per 64 anni, morì nel 1869 a causa della vecchiaia o di una malattia associata. Fu poi sepolto nelle parti del West dove aveva trascorso gran parte della sua vita: Missouri e California.
Joseph Walker e la moglie – dipinto di A.J. Miller
6 Dicembre 2023 | Scritto in Storia del West
Tags: commercio, indiani, pellicce, trapper
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