La lettera di Standing Bear sul Little Big Horn
Standing Bear con la seconda moglie, Louise Rieneck
Si tratta di una rara descrizione dalla prospettiva indiana della Battaglia del Little Bighorn è stata casualmente scoperta in una donazione alla istituzione canadese Peel Art Gallery and Museum. Attraverso questa testimonianza riusciamo a considerare un evento significativo della storia del west dal punto di vista degli indiani.
Quando Samantha Thompson lesse la prima riga di una lettera perduta da tempo, sapeva che il suo lavoro di autenticazione e trascrizione del misterioso set di documenti arrotolati, conservati per qualche futuro archivista, ne sarebbe valsa la pena.
“Ricordo dove ero seduta alla mia scrivania e ho iniziato a leggere: ‘Sono nato nel Montana, mio padre è morto quando avevo quattro anni, quindi ho vissuto con mia madre, mia sorella, i miei nonni e mio zio’, e il mio cuore ha iniziato a battere più forte”, ha detto la Thompson, che è un’archivista alla Peel Art Gallery Museum and Archives di Brampton, nell’Ontario.
Samantha Thompson
Qualche mese prima, Samantha Thompson stava esaminando una delle 60 scatole donate al museo. Ha trovato diverse pagine di carta spessa: su una c’era un dettagliato dipinto ad acquerello, e le altre erano composte da quello che sembravano essere due lettere, una lunga e l’altra breve.
Sebbene ci fossero alcuni nomi inglesi come “Reno”, “Custer” e “Montana”, la lettera era scritta in tedesco antico, una modalità rara che cadde in disuso intorno alla Seconda Guerra Mondiale.
“Subito abbiamo dovuto affrontare questo piccolo mistero… Perché qualcuno sta scrivendo in tedesco antico su qualcosa che sembra essere collegato a un evento potenzialmente significativo della storia degli Stati Uniti?” ha detto Thompson a Rosanna Deerchild in un’intervista per Unreserved.
“Per fortuna, la madre di un collega sapeva leggere questo raro linguaggio e ha accettato di aiutarci con la traduzione.” Ci sono voluti diversi mesi, ma quando finalmente il lavoro si è concluso, nel gennaio 2020, la Thompson comprese pienamente di stare guardando un resoconto in prima persona di una delle battaglie più significative della storia degli Stati Uniti: la Battaglia del Little Bighorn.
Il resoconto proviene dal leader Lakota Standing Bear, che aveva appena 17 anni il 25 giugno 1876, quando il tenente colonnello George A. Custer e le sue truppe si sono abbattuti sui Lakota e i loro amici Cheyenne che si erano accampati lungo il fiume Little Bighorn nel Montana.
Quella battaglia, conosciuta dai Lakota come la Battaglia di Greasy Grass, è celebrata come una vittoria per i popoli indiani che hanno difeso il proprio territorio e resistito alla loro ricollocazione forzata nelle riserve. Il suo anniversario è una festa riconosciuta dalle tribù negli Stati Uniti, con molte cerimonie che iniziano o terminano il 25 giugno.
Nella lettera dettata da Standing Bear, scritta nei primi anni ’30 del XX secolo, egli racconta di come i suoi zii lo portavano a caccia da bambino e di come spesso nuotassero attraverso il fiume Missouri. Un giorno, suo zio gli disse che avrebbero partecipato a una Danza del Sole vicino al fiume Rosebud e che il leggendario capo dei Lakota Hunkpapa, Sitting Bull, incoraggiava molte persone a partecipare.
Standing Bear dice di aver assistito a questa cerimonia e ha incluso nella sua lettera un dipinto di Sitting Bull che conduce la Danza del Sole. Secondo Standing Bear, la sacra cerimonia durò tre o quattro giorni. Passò ancora un giorno e fu il momento dell’arrivo di Custer e dei suoi uomini.
“A un certo punto ho sentito un uomo gridare che i soldati stavano arrivando. Avevano sparato a un ragazzo che stava andando a prendere i nostri cavalli. Sono tornato indietro e ho visto che un altro uomo stava portando i nostri cavalli. Io stesso sono saltato su un cavallo, ma non avevo avuto neppure il tempo per vestirmi, avevo solo la mia camicia, ma ero senza scarpe. Ho cavalcato con mio zio in direzione di Reno quando sulla collina abbiamo visto Custer avanzare. Prima di avvicinarci, abbiamo visto centinaia di nostri compagni intorno a noi. Alcuni di loro avevano fucili e la maggior parte aveva archi e frecce.” (Standing Bear, nella lettera che dettò negli anni ’30)
Il resoconto di Standing Bear di quella battaglia offre un raro contributo scritto di un testimone oculare indiano. Mentre esistono molti resoconti orali di questo tipo di eventi storici, sono molto pochi i resoconti scritti conosciuti dagli archivisti. È una delle ragioni per cui Samantha Thompson voleva che i documenti fossero riconsegnati alla comunità Lakota il prima possibile.
“Questa era una voce che il nostro team degli archivi concordava all’unanimità che sarebbe dovuta tornare a casa e non c’è mai stato alcun dubbio al riguardo”, ha detto Samantha Thompson.
Tawa Ducheneaux
Una ricerca su Google ha introdotto Thompson al lavoro di Tawa Ducheneaux, un’archivista presso il Woksape Tipi Archives and Tribal Repository dell’Oglala Lakota College a Kyle, nel South Dakota. La Thompson le ha inviato immagini digitali delle lettere e dell’illustrazione di Sitting Bull poco dopo aver ricevuto la traduzione.
Ducheneaux afferma di aver riconosciuto immediatamente l’immagine come arte “Plains Ledger”, uno stile creato dalle popolazioni indiane delle pianure settentrionali e meridionali come forma di narrazione visiva. Ha accolto con entusiasmo l’opportunità di aggiungerla alle collezioni del Woksape Tipi.
“Quando si pensa ai conteggi invernali – ai modi visivi in cui raccontavamo storie attraverso le rappresentazioni pittoriche nei conteggi invernali e a ciò che è diventato noto come arte “Plains Ledger” e alla rinascita dell’arte dei registri negli ultimi decenni – è davvero potente. Siamo qui, siamo vivi, stiamo raccontando storie”, ha detto.
Ci sono voluti quasi due anni di burocrazia transfrontaliera e sfide di spedizione, rese ancora più complesse dalla pandemia globale, prima che la lettera e il dipinto potessero essere ricevuti. Attualmente sono temporaneamente custoditi presso il Journey Museum and Learning Centre a Rapid City, South Dakota.
Arthur Amiotte e Tawa Ducheneaux
È lì che Arthur Amiotte, il pronipote di Standing Bear, li ha ricevuti durante una piccola riunione il 3 dicembre 2021.
A quel punto, Thompson sapeva che il motivo per cui il resoconto di Standing Bear della Battaglia del Little Bighorn era scritto in tedesco antico era perché Standing Bear lo aveva dettato a sua moglie, Louise Standing Bear, la cui lingua madre era il tedesco. Le ultime righe della lettera recitano:
Signore onorato,
Ho scritto ciò che mio marito mi ha detto e spero che tu possa trovare qualcuno che lo traduca. Noterai gli errori, ma sono qui da 42 anni e non ho nessuno con cui posso parlare in tedesco.
Con rispetto,
Louise Standing Bear
Mentre Amiotte svelava la preziosa lettera nel dicembre, ha offerto ulteriori analisi sulla corrispondenza.
“[Standing Bear] parlava direttamente il lakota a [Louise Standing Bear] e poi lei lo traduceva in tedesco. Poiché quella era la sua prima lingua ed era una lingua accademica, secondo la sua visione del mondo espressa attraverso la scrittura, poteva fare un’interpretazione più articolata di ciò che lui stava dicendo”, ha detto Amiotte in un video registrato dal personale del Journey Museum and Learning Center.
Standing Bear e Louise Standing Bear
Standing Bear ha incontrato Louise Standing Bear a Vienna nel 1890, durante il suo tour con gli spettacoli del Buffalo Bill’s Wild West – rappresentazioni teatrali che raffiguravano immagini idealizzate del west americano.
Standing Bear si stava riprendendo, a Vienna, dopo aver appreso della morte della sua prima moglie e della sua bambina, che furono uccise a Wounded Knee, un massacro di quasi 300 Lakota ad opera dei soldati dell’esercito degli Stati Uniti il 29 dicembre 1890.
Col passare del tempo, i due si avvicinarono e nel 1891 Louise Standing Bear, insieme alla madre e al padre, emigrò negli Stati Uniti e si stabilì nella riserva di Pine Ridge. La coppia ebbe un figlio che morì in tenera età e tre figlie, una delle quali era la nonna di Amiotte, che condivideva molte storie sulla coppia.
“Era una squadra incredibile”, disse Amiotte, spiegando che dovevano affrontare molti pregiudizi e difficoltà a causa del loro matrimonio.
“Anche la comunità, a Pine Ridge, era contraria al matrimonio. I preti della Holy Rosary Mission e gli ufficiali governativi pensavano semplicemente che fosse brutto che una donna bianca sposasse un uomo indiano”, disse Amiotte.
“E in secondo luogo, il fatto che fosse austriaca, tedesca… infatti, durante la prima guerra mondiale c’era molto sentimento anti-tedesco, anti-austriaco, anti-europeo. Ma loro sono riusciti a superare tutto ciò.”
La miglior ipotesi di Thompson su come la lettera sia finita a Brampton è che fosse una risposta a un’inchiesta di William Perkins Bull. Bull, morto nel 1948, era uno storico locale a Brampton il cui lavoro costituisce il nucleo della collezione di storia locale presso la Peel Art Gallery Museum and Archives.
Thompson dice che poiché Bull era un prolifico letterato e interessato ai resoconti orali, crede che abbia scritto a qualcuno nella riserva di Pine Ridge per saperne di più sulla Battaglia del Little Bighorn e in particolare su Sitting Bull.
“Non abbiamo ancora trovato la prova definitiva nella collezione che ci mostri che ha scritto a qualcuno nel Dakota del Sud, ma perché Standing Bear dice nella sua lettera: ‘mi hai chiesto se Sitting Bull era nella battaglia di Custer, ti sto rispondendo con questa illustrazione del Sun Dance dove l’ho visto, ma non so se era nella battaglia’.”
C’è una controversia tra alcuni storici sul ruolo di Sitting Bull nella Battaglia del Little Bighorn, ed è uno dei motivi per cui il dipinto di Standing Bear raffigurante Sitting Bull alla Sun Dance (la Danza del Sole) è particolarmente potente, secondo Ducheneaux.
“Sitting Bull aveva oltre 60 anni a quel tempo e… forniva indicazioni. Quindi, secondo i discendenti con cui ho parlato, non partecipò alla battaglia, ma diede indicazioni, e quelle indicazioni sono riflesse anche in questo disegno”, ha detto.
Non si sa ancora se il disegno di Standing Bear sarà pubblicato a causa delle preoccupazioni legate alla sua rappresentazione di oggetti sacri associati alla Sun Dance, ma sarà disponibile per la visione presso il Woksape Tipi nei prossimi mesi.
Per quanto riguarda il resoconto scritto di Standing Bear, Ducheneaux afferma che testi del genere sono molto rari, specialmente tra il popolo Lakota, dove è consuetudine bruciare i beni di un parente dopo la sua morte.
La lettera di Standing Bear
“A volte è un’intera casa – tutto, specialmente se quel vecchio viveva da solo in quel momento. Questo fa parte di quella cerimonia e quindi questi esempi fisici della storia spesso non vengono conservati, vengono tramandati oralmente. Quindi questo è davvero un esempio insolito”, ha detto.
Ducheneaux afferma di sentire una responsabilità incredibile nel prendersi cura di oggetti come questi e nel preservarli per le generazioni future, e che la loro restituzione è un atto di riconciliazione.
“Quando c’è questo riconoscimento e questa comprensione che c’è valore nel restituire qualcosa alla comunità di origine, è semplicemente così profondamente ispirante e positivo”, ha detto.
Thompson e Ducheneaux concordano sul fatto che ci siano altre voci del passato in attesa di essere scoperte negli archivi di Turtle Island.
“Abbiamo sempre bisogno di più archivisti e più tempo. E sai, l’accesso in cui è stata trovata era costituito da 60 scatole, sai, 60 scatole grandi. Quindi quando abbiamo quel tempo, possiamo permettere a queste voci di parlare nuovamente”, ha detto Thompson.
28 Giugno 2023 | Scritto in Storia del West
Tags: battaglia, lakota, little big horn, museo, standing bear
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