La storia di Curly, scout di Custer

A cura di Matteo Pastore

Curly
“Non ho fatto niente di eccezionale”. Queste furono le parole pronunciate da Curly (o Curley), un membro della Nazione Crow che servì come ricognitore per il Settimo Cavalleria sotto il tenente colonnello George Armstrong Custer nella battaglia del Little Big Horn.
Nonostante la sua affermazione di aver lasciato il campo di battaglia e di non aver fatto nulla di eccezionale, quel giorno divenne il più famoso scout di Custer: fu ricercato dalla stampa per raccontare la sua versione della battaglia. La sua storia è diventata una notizia da prima pagina mentre gli americani sono diventati sempre più ossessionati dalla storia di Custer e dalla sconfitta del Settimo Cavalleria.
La versione di Curly della battaglia del Little Big Horn è rimasta una delle più controverse. È stato identificato sia come un eroe che come un codardo per il suo ruolo nella battaglia. Conosciuto principalmente come l’unico sopravvissuto al comando di Custer, c’è molto di più in questo famoso esploratore Crow.
Il famoso scout nacque nel 1856 sul Little Rosebud Creek, situato nell’attuale Montana sudorientale. Suo padre Strong Bear e sua madre, Strikes by the Side of the Water, erano membri della banda River Crow, una delle tre bande Crow. Curly, ora parte del fiume Crows, apparteneva al clan di sua madre, i Whistling Waters. È cresciuto come un guerriero proprio come molti altri ragazzi durante un periodo di guerra intertribale.
Curly, all’epoca della campagna del 1876, aveva partecipato a numerosi scontri contri i Sioux. Erano molto più numerosi dei Crow ed erano sempre in ostilità. I Crow, tuttavia, non si lasciavano intimidire facilmente dai Sioux e spesso andavano contro di loro per rubare cavalli oppure ottenere scalpi. Una delle più grandi battaglie nelle pianure settentrionali prima della battaglia del Little Big Horn ebbe luogo tra i Crow e i Sioux. Secondo l’esperto di storia tribale, Joe Medicine Crow, i Sioux fecero diversi tentativi per spazzarli via.


Crow e Sioux impegnati in battaglia

In una di queste occasioni, nel 1860, migliaia di guerrieri Sioux mossero contro i Crow in quello che oggi è Pryor Creek, situato a circa 40 miglia a sud dell’attuale Billings, nel Montana. Joe Medicine Crow si ricordava di aver sentito parlare della battaglia dagli anziani, che al momento della battaglia erano ragazzini.Il piano dei capi Sioux era quello di uccidere tutti i Crow tranne i ragazzini, che sarebbero stati allevati come guerrieri Sioux per combattere i bianchi. Fortunatamente, i Crow sono stati in grado di tenere a bada gli aggressori. Se i Sioux avevano avuto successo, è probabile che Curly, White Swan e gli altri esploratori Crow stessero combattendo contro Custer, piuttosto che diventare i suoi scout.
Gli attacchi dei Sioux cominciarono a diventare sempre più numerosi e gli anziani Crow cercarono aiuto contro i loro nemici storici. Quell’aiuto arrivò nella primavera del 1876 quando il tenente James Bradley, autorizzato dal colonnello John Gibbon, si avvicinò ai Crow per arruolare guerrieri che servissero come esploratori contro i Sioux e Cheyenne. L’esercito aveva bisogno di loro perché conoscevano bene la terra. Ancora più importante, l’esercito sapeva di essere nemico dei Sioux, un fattore importante nel reclutamento dei guerrieri. I capi Crow erano riluttanti a inviare guerrieri con Gibbon. Sits In The Middle Of The Land, il capo dei Mountain Crows non volle accettare questa richiesta. Attraverso l’interprete, Mitch Boyer, uno scout mezzo Sioux e mezzo francese, iniziò a raccontare a Gibbon le sue preoccupazioni. Il capo temeva che se avesse lasciato andare qualcuno dei guerrieri,il campo non sarebbe stato protetto da un attacco Sioux. Alla fine del colloquio, Curly e altri 24 decisero di arruolarsi come esploratori per il Settimo Fanteria e aiutare a spingere i loro nemici fuori dalle terre Crow.


Un bel ritratto di Curly

Con i 25 esploratori Crow, il colonnello Gibbon si mosse lungo il fiume Yellowstone verso il comando del generale Alfred Terry uscendo da Fort Lincoln. Curly, che all’epoca aveva solo 17 anni, era il più giovane degli scout. Anche suo fratello maggiore White Swan si era arruolato, probabilmente per proteggerlo. In principio non erano abituati allo stile di vita nell’accapamento americano né al loro modo di fare la guerra ma ben presto si dovettero adattare.
Mentre Gibbon e i suoi uomini si muovevano lungo il fiume Yellowstone, gli esploratori incontrarono i Sioux in diverse occasioni, riuscendo anche a catturare i loro cavalli. Il comando di Gibbon alla fine si incontrò con il comando del generale Terry vicino alla foce del Rosebud Creek. Agli esploratori Crow fu detto che il sentiero dei Sioux era situato in direzione della Rosebud Valley. Apparentemente, il Settimo Cavalleria sotto il tenente colonnello Custer, che era chiamato Figlio della Stella del Mattino dai Corvi, stava per guidare una spedizione per rintracciare le forze nemiche.
Curly e gli altri Crow furono informati che sei di loro sarebbero uniti a Custer per cercare i Sioux. Gli altri sarebbero rimasti con Gibbon. e risalire il fiume Yellowstone. I sei selezionati per guidare il Settimo Cavalleria erano White-Man-Runs-Him, Hairy Mocassin, White Swan, Half Yellow Face, Goes Ahead e Curly.
Curly giovanissimo
La terra in cui stavano per entrare era tradizionalmente terreno di caccia dei Crow, il che rendeva importante l’aiuto dei Crow per la spedizione. Questo è stato il primo incontro che Custer ebbe con i Crows. Rimase impressionato da loro, scrisse a sua moglie Libby: “Ora ho alcuni Crow con me, poiché hanno familiarità con il paese. Sono uomini dall’aspetto magnifico, molto più belli e più indiani di tutti quelli che abbiamo mai visto, e così allegri e allegri; non sono cupi e silenziosi come Redman. Si sono ufficialmente affidati a me perché sono il tipo di uomo con cui vogliono combattere!”,
Il 22 giugno, Curly e gli altri esploratori Crow guidano Custer e il Settimo Cavalleria nella valle di Rosebud. Si muovevano costantemente davanti alla colonna alla ricerca di qualsiasi indicazione del villaggio nemico. Fu solo il secondo giorno che trovarono il sentiero principale, Curly e gli altri sapevano che avrebbe condotto in un grande accampamento. Ma solo alla sera del 24 giugno fu trovato il villaggio Sioux. Curly e gli altri esploratori riferirono che il sentiero lasciava la valle di Rosebud e proseguiva nella valle del Little Big Horn . Quando questa notizia venne data a Custer, l’ufficiale decise subito di seguire la pista. Cavalcando nell’oscurità davanti al Settimo Cavalleria, Curly e gli altri esploratori si fecero strada su quello che oggi è il Davis Creek, salendo infine in cima a un’alta collina che domina la valle. Mentre il sole saliva più in alto nel cielo la mattina del 25 giugno, gli esploratori Crow avvistarono del fumo che si alzava dai fuochi Sioux e Cheyenne. Oltre il fumo individuarono una grande macchia scura, ovviamente la mandria di pony, che uno degli esploratori ha descritto come “vermi su una tunica di bufalo”.
Un messaggio fu nviato a Custer informandolo del fumo che si alzava dai bracieri nel villaggio, ma non erano stati in grado di vedere bene il villaggio. Poco dopo si diresse verso la cima della collina, ma ormai la foschia mattutina copriva la valle rendendo difficile la visione. Mentre continuava a esaminare la valle, Curly e gli altri esploratori scoprirono due guerrieri Sioux diretti in direzione del Settimo Cavalleria. Gli esploratori pensarono di ucciderli, ma i due si mossero in una direzione diversa. Custer, tuttavia, credeva che il suo accampamento fosse stato individuato e decise di attaccare immediatamente il villaggio prima che i nativi potessero fuggire.


Curly

Curly e gli esploratori Crow si mossero con cautela davanti ai soldati mentre scendevano a valle verso il villaggio. Continuarono lungo Ash Creek solo un incontrando un tepee solitario, che si trovava vicino al precedente accampamento dei Sioux e Cheyenne a quattro miglia dal fiume Little Big Horn. Rimasero a distanza a guardare quella che sembrava una famiglia in lutto radunata nel tepee. Quando i soldati si avvicinarono, i Sioux li scoprirono e corsero giù per la valle verso il campo principale. Al maggiore Marcus Reno e ai suoi uomini fu ordinato di darne la caccia mentre Curly e gli altri esploratori rimasero con Custer. Seguirono per un po’ le tracce di Reno, poi virarono verso nord. Fu da questo punto che il ruolo di Curly nella battaglia diventò controverso. Molte interviste sono state fatte con lui,ma probabilmente i più accurati furono fatti da Walter Camp che fece amicizia con Curly. I movimenti secondo Curly, come riferito da Camp, erano i seguenti:
Curly spiegò che mentre si dirigevano a nord in direzione di Medicine Tail Coulee, gli esploratori Crow si divisero. White Swan e Half Yellow Face ricevettero l’ordine da Custer contiunuarea a cercare tracce Sioux prima del suo arrivo, ma invece si unirono al comando di Reno. Rimasero con lui fino a dopo la battaglia. Curly e gli altri tre esploratori, insieme a Boyer, si spostarono lungo il crinale che dominava la valle del Little Big Horn. Custer e il suo comando continuarono a rimanere a est della cresta su cui si trovavano Curly e gli altri esploratori. Alla fine, Custer e i suoi uomini arrivarono a Medicine Tail Coulee attraverso Cedar Coulee e si diressero verso il fiume Little Big Horn. Curly e Boyer li individuarono dal crinale e scesero verso di loro. “Questa è stata l’ultima volta che li ho visti”, ha detto Curly dei tre esploratori Crow “fino a qualche settimana dopo la battaglia”.
Curly e Boyer raggiunsero Custer mentre si avvicinavano al fiume. Dopo essersi unito ai soldati, Curly disse di essersi diretto verso il fiume dove alcuni soldati stavano cercando di guadare. Curly ricordò che erano stati respinti dai guerrieri Sioux e Cheyenne che sparavano contro di loro dall’altra parte del fiume. Dopo questo tentativo fallito, i soldati si ritirarono lungo la cresta nord nelle vicinanze di Calhoun Ridge. Mentre si ritiravano, centinaia di guerrieri iniziarono ad attaccarli dal retro e dai fianchi. Riuscirono ad arrivare in cima alla cresta, e non era sicuro che qualcuno dei soldati fosse stato ucciso. Si ricordò che gli spari erano intensi mentre correvano su per la cresta “Non so se qualcuno sia stato ucciso o meno sulla strada per la cresta, ma il fuoco è stato così pesante che non vedo come il comando abbia raggiunto quel luogo senza delle perdite”. Una volta in cima alla cresta, la battaglia si intensificò. I guerrieri provenivano da ogni direzione. “Dopo aver raggiunto la cresta ”, ricordò Curly, “ci è stato ordinato due volte di caricare e sparare insieme. In quel momento mi venne in mente che questo doveva essere un segnale”.
Disse a Camp che i soldati iniziarono posizionarsi lungo la cresta del Calhoun Hill Alcuni degli uomini, osservò, si stavano muovendo verso l’estremità nord del crinale (probabilmente il tenente colonnello Custer). La battaglia si intensificò quando i guerrieri cominciarono ad arrivare da ogni parte. Vide un gruppo di uomini caricarei nativi ma furono tagliati fuori e molti di loro uccisi. Il resto iniziò a correre verso la direzione di Last Stand Hill, correndo sul lato ovest della cresta. Furono costretti, tuttavia, a spostarsi sul lato est mentre i guerrieri risalivano il burrone dalla direzione del fiume. Quando gli fu chiesto di descrivere la battaglia, disse che era tutto molto confuso ma fu in questo punto che Boyer disse a Curly che il capitano Tom Custer (fratello di George) voleva che gli esploratori si salvassero.Curly insistette che Boyer andasse con lui, ma l’uomo gli fece notare che era ferito gravemente. Disse: “Ho visto Mitch parlare con il capitano Tom Custer. Mitch ha detto che Custer gli aveva detto che il comando sarebbe stato molto probabilmente spazzato via e lui voleva che gli scout se ne andassero. Stavo cavalcando il mio cavallo. Trovai un Sioux morto e scambiai il mio Winchester con il suo fucile Sharps e le cartucce. In sella avevo un soprabito fatto di una coperta con dei buchi per le braccia, e un cappuccio sulla testa. In questo modo sono fuggito”.


Custer osserva il campo indiano con i suoi scout

Curly affermò di aver cavalcato verso est attraversando lo spartiacque nella valle di Rosebud e poi a sud dove avevano lasciato il generale Terry e il colonnello Gibbon. Dopo tre giorni di viaggio, trovò il piroscafo Far West alla foce del fiume Little Big Horn che trasportava rifornimenti a Gibbon e Terry. Si avvicinò al piroscafo gridando: “Absaroka, Absaroka”, che tradotto significa “Io sono il Corvo (Crow)”. Gli uomini a bordo della nave sembravano non essere a conoscenza del messaggio dell’esploratore, perché nessuno di loro poteva parlare o capire la lingua del nativo. Curly cercò disperatamente di raccontare ai soldati la sconfitta di Custer. Posò dei bastoncini nel terreno, poi con un gesto delle mani li asciugò. Si tirò su i capelli e imitò uno scalpo. L’unica cosa che i soldati capivano era che c’era stata una rissa.Fu solo quando i rapporti di Terry arrivarono dal campo di battaglia al piroscafo che i soldati capirono cosa stava cercando di dire loro Curly. Si resero conto che era l’unico sopravvissuto degli uomini che erano con Custer al momento della battaglia. Di conseguenza, fu identificato come il primo a trasmettere il messaggio della sconfitta di Custer e presto divenne un eroe nazionale.


Un quadro dedicato al Little Big Horn

Man mano che Curly riceveva sempre più attenzione dalla stampa, gli altri esploratori che erano in battaglia si irritarono sempre più. Apparentemente, dopo che White Man Runs Him, Goes Ahead e Hairy Moccasin hanno lasciato Curly e Boyer, sono tornati al campo Crow. Riferirono che Curly, White Swan e Half Yellow Face erano stati uccisi nella battaglia. Una volta che Curly arrivò al campo senza danni, la tensione iniziò a salire tra i quattro esploratori. White Man Runs Him è stato il più duro e disse che Curly aveva abbandonato il comando di Custer.
Credeva che Curly fosse scappato con alcuni Arikara per rubare i cavalli dal villaggio Sioux. White Man Runs Him disse che lui, Goes Ahead e Hairy Moccasin erano tornati a Reno Hill dopo aver lasciato Custer a Medicine Tail Coulee, rimasero lì fino a tarda notte. Nessuno dei soldati a Reno Hill riferì di aver visto i tre quella notte. Goes Ahead, era arrabbiato con Curly. Disse a sua moglie,Pretty Shield, che Curly se ne andò prima dell’inizio della battaglia. Disse che si era ammalato e non l’aveva più visto. “Ahh, so che queste cose sono vere, perché il mio uomo, Goes Ahead, era lì e le ha viste accadere”, dichiarò in seguito nel libro di Frank Linderman. Sembra che i due scout, White Man Runs Him e Goes Ahead, abbiano raccontato storie diverse sul ruolo di Curly nella battaglia, ed è ovvio che abbiano informato male la famiglia di Curly della sua morte.


Da sinistra: White-Man-Runs-Him, Hairy-Moccasin, Curley e Goes-Ahead

Curly continuò a ricevere l’attenzione nazionale ed diventò una sorta di celebrità. Fu invitato a partecipare a sfilate e raduni. In diverse occasioni giunse in alcune città della costa orientale per posare per quadri e ritratti. A un certo punto diventò così popolare che la sua immagine fu messa sugli assegni della Crow State Bank. In tutto questo, sostenne di non aver fatto nulla di grande e di aver lasciato la battaglia quando gli fu detto di farlo. Sfortunatamente, i giornalisti continuarono a scrivere storie controverse sullo scout chedanneggiarono la sua credibilità. A un certo punto si infastidì così tanto dalle bugie che durante un’intervista splose in un attacco d’ira ed esclamò: “perché non credi alle mie parole e perché continui a cercare di farmi dire quello che vuoi che dica?” Alla fine la sua fama si placò ma il giornalista occasionale arrivava ancora alla sua porta verso all’anniversario della battaglia.


Curly con la sua famiglia

Nella primavera del 1884, Curly e il suo popolo Crow furono trasferiti nella parte sud-orientale della riserva Crow, vicino al luogo della battaglia del Little Big Horn. Curly viveva vicino a Fort Custer, situato vicino alla foce del fiume Little Big Horn e occasionalmente prestava servizio come esploratore. Alla fine, si trasferì in una piccola capanna situata a circa un miglio a ovest di Last Stand Hill insieme a sua moglie e alla figlia Dora. In seguito diventò un ufficiale di polizia tribale e poi un giudice. Provò a coltivare ma i cavalli erano la sua passione ed erano così belli che molti li acquistavano.
Verso la fine della sua vita, lo scout fu testimone di un periodo di grandi cambiamenti nelle pianure settentrionali, oltre che in America. Curly e i Crow, che un tempo avevano vagato liberamente per le pianure settentrionali, ora erano essenzialmente prigionieri nella loro riserva. Una linea invisibile rappresentava i confini della riserva dove il loro mondo si fermava e ne iniziava un altro. L’America era diventata una delle nazioni più potenti del mondo, ma non prima che i nativi fossero sottomessi. Curly e molti degli altri esploratori dell’esercito americano aiutarono a fermare le ultimi resistenze, non rendendosi conto che quando tutto fosse finito avrebbero subito la stessa sorte di tutte le altre tribù . Avrebbe cercato Custer se avesse saputo il risultato? Più che probabilmente. Dopotutto, chiamò il suo unico nipote George come il famoso ufficiale del Settimo Cavalleria.Forse Curly aveva capito che quello che stava per accadere ai Crows era inevitabile. Nelle parole di Frederick E. Hoxie, “Non sono andati in America, l’America è venuta da loro”.


Curly in età adulta

Il famoso scout Shi-Shia (Curly) morì il 22 maggio 1923 e ricevette l’onore di un funerale militare. Fu sepolto nel cimitero nazionale di Custer, situato sullo stesso campo di battaglia che lo portò per la prima volta sotto i riflettori nazionali. Sarà sempre conosciuto come l’unico sopravvissuto al comando di Custer, e il suo nome sarà per sempre legato a quello di Son of the Morning Star.

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