I Susquehannock

A cura di Pietro Costantini

Posizione
I Susquehannock abitavano il bacino idrografico del fiume Susquehanna, dall’estremità nord della baia di Chesapeake nel Maryland fino alla Pennsylvania e alla parte sud di New York.

Popolazione
Il numero originale al tempo del contatto è incerto, dal momento che gli Europei visitavano raramente i loro villaggi. Le migliori ipotesi sul numero della loro popolazione sono comprese tra 5.000 e 7.000 nel 1600, in almeno cinque gruppi tribali.
Eshleman – annals of the susquehannocks
Nel 1700 c’erano solo 300 Susquehannock. Il loro rapido declino continuò fino a quando gli ultimi 20 furono massacrati da una folla di coloni nel 1763. Ci sono, tuttavia, discendenti noti tra gli Irochesi e i Delaware.
Durante la rivoluzione americana il famoso sachem Oneida, Skenandoa, era di discendenza Susquehanna così come Logan, un capo Mingo in Ohio. C’è inoltre la possibilità che alcuni Susquehannock si siano uniti ai Meherrin (Carolina del Nord) durante gli anni 1670. I Meherrin furono in seguito assorbiti dai Tuscarora e migrarono insieme a quella tribù nel territorio di New York nel 1722. Attualmente, ci dovrebbe essere sangue Susquehannock tra i membri del Delaware, Tuscarora, Oneida e Oklahoma Seneca.

Nomi
“Susquehannock” sembra che sia un termine Algonchino che significa il “popolo del fiume fangoso” (Susquehanna). Qualunque nome usassero per sé stessi e per la loro confederazione (se mai ce n’è stato uno) è andato perduto. Ci sono molti altri nomi diversi per Susquehannock che erano comunemente usati dai primi Europei. I Francesi li chiamavano Andaste, dal loro nome Huron Andastoerrhonon. Gli Olandesi e gli Svedesi usavano il nome Delaware di Minqua che significa “furtivo” o “traditore”. Alla fine, fecero una distinzione tra i Minqua Bianchi (Susquehannock) e il Minqua Neri, che viveva più a ovest e probabilmente facevano parte degli Erie. Variazioni di questi nomi erano: Andastaka, Andasto, Atrakwer, Gandatogué, Mengwe, Menquay, Mincku e Minque. I coloni inglesi in Virginia e Maryland li chiamavano Susquehannock, ma i Pennsylvaniani durante il 1700 preferivano Conestoga, derivato da Kanastoge (luogo del polo immerso), il nome del loro ultimo villaggio in Pennsylvania. I Powhatan del nord della Virginia potrebbero averli chiamati Pocoughtaonack o Bocootawwanauke. Sebbene sia probabile che questi popoli fossero Susquehannock, la loro identità precisa è incerta.

Lingua
Secondo quanto riferito parlavano l’ Iroquian – Huron.

Sotto-tribù
Sembra che i Susquehannock fossero una confederazione di almeno cinque tribù con più di 20 villaggi. Sfortunatamente, i nomi delle singole tribù e villaggi sono andati persi. I nomi associati ai Susquehannock dalle altre tribù sono molteplici:
Akhrakuaeronon (Atrakwaeronnon), Akwinoshioni, Atquanachuke, Attaock, Carantouan, Cepowig, Junita (Ihonado), Kaiquariegehaga, Ohongeoguena (Ohongeeoquena), Oscalui, Quadroque, Sasquesahanough, Sconondihago (Seconondihago o Skonedidehaga), Serosquacke, Takoulguehronnon, Tehaque, Tesinigh, Unquehiett, Usququhaga, Utchowig, Wyoming e Wysox.


Mappa del Susquehanna e della Baia di Chesapeake

Cultura
Quasi completamente dimenticati oggi, i Susquehannock erano una delle tribù più potenti della regione medio-atlantica al tempo del contatto europeo e dominavano la grande regione tra il fiume Potomac nel nord della Virginia a sud di New York. Poco si sa di loro, dal momento che vivevano nell’entroterra, a una certa distanza dalla costa, e gli Europei non visitavano spesso i loro villaggi prima che fossero stati distrutti da epidemie e guerre con gli Irochesi nel 1675. I Susquehannock sono stati definiti nobili ed eroici. Sono stati anche descritti come aggressivi, bellicosi, imperialisti e acerrimi nemici degli Irochesi. Potrebbero anche aver combattuto con i Mahican della valle centrale dell’Hudson. Quando incontrò per la prima volta i Susquehannock nel 1608, il capitano John Smith rimase particolarmente impressionato dal loro fisico, dalle voci profonde e dalla varietà delle loro armi. La loro altezza deve essere stata eccezionale, perché anche gli Svedesi la commentarono trent’anni dopo. La costante guerra tra le tribù di lingua irochese diede ai Susquehannock un vantaggio militare sui loro più pacifici vicini Algonquin a est e a sud. Usando le canoe per il trasporto, i gruppi di guerra di Susquehannock attaccavano regolarmente le tribù del Delaware lungo il fiume Delaware e viaggiavano lungo il Susquehanna, dove terrorizzavano i Nanticoke, Conoy e Powhatan che vivevano sulla baia di Chesapeake.
I Susquehannock vivevano in un certo numero di grandi villaggi fortificati (forse fino a 20) che si estendevano lungo il fiume Susquehanna e i suoi rami attraverso la Pennsylvania nel sud di New York. Quanto ad ovest il loro territorio si estendesse sulla forcella occidentale dei fiumi Susquehanna e Juanita non è chiaro. Tuttavia arrivava abbastanza lontano perché i Susquehannock fossero alleati e partner commerciali degli Erie nel nord dell’Ohio e degli Huron e dei Neutral dell’Ontario meridionale. Poco si sa della loro organizzazione politica e sociale, ma si può tranquillamente presumere che fosse simile a quella degli Irochesi, che vivevano appena a nord di loro nello stato di New York. Probabilmente c’erano diverse distinte tribù che componevano la confederazione. I clan erano quasi certamente matrilineari (discendenza tracciata attraverso la madre); Tartaruga, Volpe e Lupo sono i nomi noti di questi clan. Come altre tribù di stirpe Iroquois, i Susquehannock coltivavano estensivamente. In primavera, piantavano mais, fagioli e zucca nei campi vicino ai loro villaggi. Dopo la semina, molti gruppi si trasferivano a sud per l’estate, in siti temporanei sulla baia di Chesapeake per pescare e raccogliere molluschi, e tornavano in autunno per raccogliere i loro raccolti e cacciare.


Rappresentazione di uomini Susquehannock – dalle mappe di John Smith – 1624

Storia
I Susquehannock sono spesso ritenuti di origine irochese, o almeno culturalmente imparentati. Il nome Iroquois è una modifica applicata al suo originale, Iri?akhoiw, dai Francesi che hanno aggiunto l'”ois”, secondo Donald Cadzow. Gli Irochesi migrarono dalla valle del Mississippi in quella che oggi è la Pennsylvania e lo Stato di New York prima del X secolo.
L’esatta relazione dei Susquehannocks con gli Irochesi è un argomento di dibattito nel campo dell’archeologia. Barry Kent crede che i Susquehannock rappresentino una diramazione dal popolo irochese, ma hanno comunque mantenuto uno sviluppo culturale molto simile. Durante lo studio del Kent sulla storia culturale dei Susquehannock si può osservare la loro lunga migrazione verso sud lungo la valle del fiume Susquehanna. Kent propone che la guerra e la tensione economica con gli Irochesi nel nord spinsero i Susquehannocks verso l’estremità meridionale della valle del fiume Susquehanna. Gli studiosi irochesi, come George T. Hunt nelle sue Guerre degli Irochesi, hanno stabilito che gli Irochesi erano sotto pressione da parte degli Algonchini nel nord durante il periodo della migrazione dei Susquehannock. Pertanto, la capacità degli Irochesi di fare guerra ai Susquehannocks era già tesa a causa degli Algonchini. Per questo motivo dobbiamo considerare opzioni alternative per la migrazione dei Susquehannocks.
Altri studiosi come William A. Hunter hanno sostenuto che i Susquehannock non solo furono spinti più a sud a causa del conflitto con gli Irochesi, ma che potrebbero essere stati attratti a sud alla ricerca di opportunità commerciali più grandi, migliori e più sicure. Entrambe queste interpretazioni accademiche suggeriscono spiegazioni sul perché si è verificata la migrazione. L’ambiente commerciale ostile era responsabile della spinta degli Andaste fuori dal nord, mentre un ambiente più sicuro li attirava verso sud. Prima di approfondire ulteriormente la migrazione, va notato che la migrazione verso sud da parte dei Susquehannocks non era l’immigrazione in terra vergine. Piuttosto, i Susquehannock alla fine del XVI secolo assorbirono e conquistarono i nativi preesistenti. Questo punto dovrebbe servire a dissipare ulteriormente ogni convinzione che il Nord America fosse una terra vuota in attesa di essere rivendicata. Va anche notato, per un esame successivo, che questo potrebbe aver significato l’assimilazione di persone che originariamente non sarebbero state identificate come Susquehannock. Le conquiste o assimilazioni di popolazioni indigene in quella che oggi è la Pennsylvania meridionale lasciarono un gran numero di manufatti sepolti. Gli archeologi che hanno scavato l’area hanno portato alla luce i manufatti. Un esempio di questo è visibile nei villaggi Shenks Ferry Natives dell’attuale contea di Lancaster, in Pennsylvania. Ci sono prove di convivenza tra il popolo Shenks Ferry e i Susquehannocks. Cadzow indica manufatti archeologici che mostrano la miscela di cultura nelle arti ceramiche, così come le scoperte di manufatti di Susquehannock e Shenks Ferry collocati contemporaneamente nei siti di sepoltura.
Le tombe scavate dei Susquehannocks hanno anche rivelato che il commercio con gli Europei avveniva prima dell’insediamento europeo. Incontri documentati tra Europei e Nativi hanno rivelato lo stesso fatto. Il capitano John Smith notò che, quando incontrò i Tockwhogh, nel 1607 avevano “molte accette, coltelli di ferro e ottone, che abbiamo visto tra loro, che hanno riferito di avere dai Susquesahanockes, un popolo potente e nemici mortali dei Massawomeks”. Kent sostiene che ci furono centinaia di spedizioni di pesca in Nord America da parte di Inglesi, Spagnoli, Portoghesi e Francesi nel XVI secolo. Ciò spiegherebbe il possesso da parte dei Susquehannock di piccoli beni commerciali europei all’inizio del diciassettesimo secolo.
I primi siti di villaggi identificati come Susquehannock si trovavano sull’alto fiume Susquehanna e risalgono al 1550 circa, ma probabilmente questi Indiani avevano occupato la regione per almeno 400 anni prima di questo periodo. Anche se inflissero una grave sconfitta ai Mohawk poco prima del 1600, le guerre con gli Irochesi nel 1570 avevano costretto i Susquehannock a sud nella bassa valle di Susquehanna.


Reperti rinvenuti nell’area di Shanks Ferry

Induriti da anni di guerra costante, travolsero le tribù Algonquin lungo le rive della baia di Chesapeake e iniziarono ad estendere il loro controllo verso sud.
Il primo contatto europeo con i Susquehannock avvenne nel 1608, quando il capitano John Smith (di Jamestown) stava esplorando l’estremità settentrionale della baia di Chesapeake. Questo incontro fu abbastanza amichevole, ma Smith era diffidente a causa della loro reputazione e intimorito dalle loro dimensioni. I suoi rapporti successivi li descrissero come giganti.
Smith affermava che erano molto grandi, con voci profonde e pesanti che si addicevano alla loro immensa statura. Anche altri resoconti europei fanno affermazioni del genere sui Susquehannock, registrando la loro altezza a sette piedi. Mentre alcuni archeologi che hanno scavato tombe hanno trovato la loro altezza notevole, ma non a livello di sette piedi, altri hanno scoperto prove per contraddire completamente le affermazioni sulla loro altezza. Queste prove saranno esaminate in seguito. Smith fu così impressionato dai Susquehannock che ne disegnò un’immagine sulla sua mappa del 1612 della baia di Chesapeake e degli affluenti.
Un articolo intitolato “Il capitano John ha esagerato?”, appariva sul giornale della contea di Lancaster The Sunday News nel 1957. L’articolo delinea lo scavo archeologico di un presunto sito di indiani Susquehannock. Il curatore del North Museum, il dottor John Price, e l’antropologo di Stato, W. Fred Kinsey, così come altri esperti dei Susquehannocks supervisionarono lo scavo. Tra le numerose tombe scavate, è stato portato alla luce e misurato un capo Susquehannock. O almeno si ritiene che sia un capo a causa del copricapo cerimoniale che indossava al momento della scoperta. La sua altezza arrivava a un incredibilmente corto cinque piedi e due pollici. Nel resto delle tombe non andò meglio in termini di altezza dei loro occupanti. In effetti, non c’è stato uno scavo archeologico fino ad oggi che abbia verificato le affermazioni di Smith. Questi scavi contraddicono una serie di resoconti di fonti primarie sulle dimensioni e l’altezza dei Susquehannocks. Perché allora sono registrati come enormi, quando cinque piedi e due pollici sarebbero stati poco anche per gli Europei del diciassettesimo secolo? Purtroppo l’articolo non chiarisce il punto di vista degli esperti sulla questione.
Lo stesso scavo archeologico è presentato più accuratamente da John Witthoft, W. Fred Kinsey e Charles H. Holzinger in Susquehannock Miscellany. Sfortunatamente per lo storico, gli autori non sono riusciti a spiegare il conflitto tra fonti storiche e prove archeologiche. Si potrebbe arrivare all’impressione che Witthoft screditi palesemente i resoconti primari dei primi Europei sull’altezza dei Susquehannock come esagerazioni. Tuttavia, le sue conclusioni sono leggermente sfuggenti e poco chiare. E arrabbiarsi alla conclusione che il capitano John Smith stesse mentendo o si sbagliasse di grosso sarebbe fuori luogo. Dopotutto, il resoconto dell’impressionante altezza dei Susquehannock si è verificato in varie fonti che coprono un intervallo di diversi anni. Tutti questi resoconti di fonti primarie possono essere screditati da uno scavo archeologico?
Anche i Powhatan conoscevano i Susquehannock (che chiamavano cannibali) per dolorosa esperienza, e quando gli Inglesi si stabilirono per la prima volta in Virginia, i Powhatan avevano collocato i loro villaggi nell’entroterra per proteggerli dai gruppi di guerra Susquehannock che percorrevano la costa in canoa. Uno dei motivi per cui i Powhatan all’inizio non erano completamente contrari all’insediamento inglese era che fornivano ulteriore protezione, ma i Susquehannock attaccarono ancora i villaggi di Potomac (Powhatan) nel nord della Virginia durante il 1610.


Villaggio fortificato dei Susquehannock – Hermann Moll – 1720

Attirati dai potenziali profitti delle pellicce, altri Europei arrivarono nel Nuovo Mondo durante i primi anni del 1600. Henry Hudson esplorò la baia del Delaware e il fiume Hudson nel 1609 per la Compagnia olandese delle Indie orientali, e nel 1614 gli olandesi avevano stabilito un posto commerciale sul fiume Hudson e commerciavano con i Delaware sul basso fiume Delaware e sulla baia del Delaware. Dall’insediamento francese a Quebec sul fiume San Lorenzo, Étienne Brulé visitò i villaggi Huron sulla Georgian Bay nel 1611. Durante il 1615 Brulé esplorò l’area a sud della patria degli Huron. Attraversando il fiume Niagara, raggiunse i villaggi dei Susquehannock sull’alto fiume Susquehanna, dove scoprì che i Susquehannock erano più che disposti ad allearsi con i Francesi e gli Huron nella loro guerra contro la Lega Irochese. Le relazioni amichevoli con i Susquehannock erano particolarmente preziose per i Francesi, non solo per scopi commerciali, ma perché intrappolavano gli Irochesi tra due potenti nemici. Nonostante le molte domande e dibattiti causati dai resoconti di Smith e Brule, è chiaro che il commercio europeo con i Nativi era regolarmente attivo tra il XVI e l’inizio del XVII secolo. Fu il commercio che spinse i Francesi ad attaccare il forte di Onondaga, e il commercio che causò la migrazione dei Susquehannock verso sud. I Susquehannock riuscirono ad acquisire indirettamente beni europei, aumentando il loro prestigio e potere come popolo. E sebbene i Susquehannock fossero prosperi prima del regolare commercio europeo, vedremo che le crescenti relazioni commerciali e l’aumento degli insediamenti europei stimolarono una prosperità più rapida per loro.
La posizione centralizzata dei Susquehannock e la riluttanza a stabilire lealtà permisero loro di approfittare degli Europei in competizione e di ottenere beni anche da numerose tribù native. Gli Olandesi erano stati molto attivi ad Albany e nel Delaware all’inizio del XVI secolo. Hunter sostiene che i beni europei che i Susquehannock avevano all’arrivo di Smith erano di origine olandese. A causa della loro distanza iniziale dagli Olandesi, i Susquehannock erano costretti a commerciare o rubare con altri Nativi per ottenere le merci europee che avevano.
Studio di Susquehannock – scultura di Jud Hartmann
Furono in grado di farlo con molto successo e intimidire i nemici circostanti nel processo. Sfortunatamente, la nuova alleanza con i Francesi allarmò i commercianti olandesi sul fiume Hudson, che sostennero attivamente i Mohawk nel 1615 contro i Susquehannock.
Sebbene fossero relativamente pochi in numero e isolati dalla loro posizione interna, i Susquehannock riuscirono a diventare un importante partner commerciale di tutte le potenze europee in competizione – un risultato ineguagliato da qualsiasi altra tribù.
Anch’essi ostacolati dalla loro posizione nell’entroterra, gli Irochesi dovettero prima fare i conti con la potente Confederazione Mahican per commerciare con gli Olandesi, e ci vollero quattro anni di guerra (1624-28) prima che i Mohawk emergessero come il principale partner commerciale degli Olandesi nella valle dell’Hudson. I Susquehannock, tuttavia, ebbero un momento più facile contro le numerose – ma pacifiche e disorganizzate – tribù dei Delaware che commerciavano con gli Olandesi lungo il basso Delaware. A partire dal 1626, i Susquehannock attaccarono i Delaware e nel 1630 avevano costretto molti di loro a sud del Delaware o ad attraverso l’omonimo fiume per rifugiarsi nel New Jersey. Gli Olandesi accettarono il risultato, ma quando iniziarono a commerciare con i Susquehannock, furono contenti di scoprire che i Susquehannock (abili cacciatori e cacciatori) avevano più (e migliori) pellicce dei Delaware. Quando gli Svedesi costituirono i loro primi insediamenti sul fiume Delaware nel 1638, i Delaware erano interamente soggetti ai Susquehannock e avevano bisogno del permesso dei “Minqua” per firmare qualsiasi trattato.
Nel frattempo a sud, in Virginia, i coloni inglesi nel 1625 avevano sconfitto i Powhatan, l’unica confederazione algonchina abbastanza forte da aver sfidato i Susquehannock. Ci volle un’altra guerra (1644-46) perché gli Inglesi schiacciassero completamente i Powhatan e prendessero il controllo della Virginia orientale, quindi ebbero poco tempo per preoccuparsi dei Susquehannock. Incontrastati, i Susquehannock estesero il loro dominio a sud, dal Susquehanna al fiume Potomac e rivendicarono l’area intermedia come territorio di caccia. Per rimanere in quei luoghi, i Patuxent e Conoy (Piscataway) della sponda occidentale del Chesapeake furono costretti ad allearsi con gli Inglesi in Virginia nel 1628. Questa alleanza non fu mai messa alla prova, dal momento che i Susquehannock di solito lasciavano stare i residenti finché questi non sfidavano il loro diritto di cacciare quando e dove volevano. Gli Inglesi della Virginia presto si interessarono al commercio di pellicce con i Susquehannock, e William Claiborne stabilì un posto commerciale sull’isola di Kent, nell’alta baia di Chesapeake, nel 1631. I Susquehannock a quel tempo erano in grado di commerciare con i Francesi in Canada (attraverso gli Huron), gli Olandesi nella baia del Delaware e gli Inglesi in Virginia.
Il rapporto commerciale amichevole con gli Inglesi divenne sempre più teso dopo che nel 1634 iniziò l’insediamento nel Maryland dei cattolici inglesi. Per ovvie ragioni, i Conoy e i Patuxent accolsero i nuovi coloni, e quella missione gesuita fu aperta quell’anno nel loro villaggio di Piscataway. Gli insediamenti inglesi furono creati e acquisiti più facilmente perché gli indiani Piscataway avevano iniziato ad abbandonare i loro villaggi, temendo l’aggressione dei Susquehannocks, permettendo così agli ex villaggi Piscataway di diventare nuovi insediamenti inglesi. I Piscataways erano felici di permettere agli Inglesi di stabilirsi nelle vicinanze. Padre Andrew White, un missionario cattolico con i primi coloni europei del Maryland, mostrò una certa ignoranza dell’accettazione dei coloni inglesi da parte dei Piscataway quando affermò che i Nativi “desiderano estremamente la vita civile e l’abbigliamento cristiano”. I Piscataway erano più interessati a garantire la protezione inglese, armi e merci contro le più frequenti invasioni di Susquehannock, piuttosto che essere “civilizzati”. Non per sopravvalutare l’ignoranza di White dal momento che riconosce brevemente che i Piscataway stavano combattendo con i Susquehannocks, ma credeva che gli Inglesi avessero trovato alleati nei Piscataway a causa del loro desiderio di “vita civile”.
La reazione dei Susquehannock non fu altrettanto amichevole, specialmente quando gli insediamenti iniziarono a espandersi costantemente sul lato occidentale della baia di Chesapeake da Fort St. George sul fiume St. Mary. Un desiderio reciproco di commerciare tenne gli Inglesi e Susquehannock lontani dalla guerra aperta per un po’, ma la costante invasione dei bianchi alla fine portò a una serie di incidenti e scontri, comprese le guerre con i Conoy e i Wicomese. Nel 1634 i Susquehannocks rivendicavano aree intorno ai fiumi Choptank e Patuxtent. Questa espansione era dovuta in parte al necessario accaparramento di terre alla ricerca di terreni di caccia più grandi. L’inestinguibile sete europea di pellicce stava causando la continua espansione dei Susquehannock, che si stavano allargando alla ricerca di terreni dove più abbondassero le pellicce di castoro. Questa fu un’enorme espansione del territorio per un popolo che in precedenza deteneva solo piccole porzioni di New York a metà del XVI secolo. Ora rivendicavano la terra appena menzionata, così come la maggior parte della Pennsylvania, e avevano una forte influenza ancora più a est, ovest e nord delle terre che rivendicavano.
Sfortunatamente per i Susquehannock, le loro grandi proprietà terriere e l’influenza in espansione li portarono a contatto con più Europei e alla fine con malattie. Nell’anno 1637 c’è un resoconto dello scoppio della malattia del vaiolo fra i Susquehannocks. Nelle Relazioni dei gesuiti del 1637 ci sono resoconti dei Susquehannock accusati di infettare le tribù circostanti. Fu sviluppata un’elaborata storia superstiziosa che determinò che, a causa della loro natura ostile, i Susquehannock erano stati infettati, e quindi diffondevano la malattia alle tribù circostanti. Tuttavia, la conoscenza generale consente al lettore informato di comprendere che la malattia era in realtà il risultato del contatto con gli Europei. Nonostante questa afflizione, i Susquehannock continuarono a usare le relazioni europee per espandere la loro forza e influenza.


Lo sbarco dei cattolici nel Maryland

Nel 1642 il governatore del Maryland aveva dichiarato che i Susquehannock erano nemici della colonia a cui sparare a vista. I tentativi di pace nel 1644 fallirono e il commercio di Susquehannock con gli Inglesi si fermò temporaneamente. Nel 1645 i Susquehannock posero fine alle loro ostilità con il Maryland e firmarono un trattato con cui rinunciavano alle loro pretese nel Maryland tra i fiumi Choptank e Patuxent.
I Susquehannock notarono a malapena la breve interruzione del commercio con gli Inglesi. Nel 1638 Peter Minuit, un ex governatore olandese di New Amsterdam che aveva un nuovo lavoro, portò gli Svedesi nel basso fiume Delaware (rivendicato dagli Olandesi). Minuit acquistò terreni dai Delaware e costruì Ft. Christina per il commercio e per bloccare l’accesso olandese alla valle del Delaware. Mentre il commercio con gli Inglesi rallentò tra il 1640 e il 1645, gli Svedesi compensarono abbondantemente la differenza.
Una volta che gli Svedesi si furono stabiliti lungo il Delaware, i Susquehannock erano posizionati nel raggio d’azione per commerciare e influenzare gli Inglesi a sud, gli Olandesi a est e nord-est (usando i portage tra i fiumi Susquehanna, Delaware e Hudson fino a New Amsterdam) e ottenere merci francesi da nord.
È in questo periodo di tempo che l’influenza dei Susquehannock li aiutò a fare grandi salti verso la loro prosperità economica e forza militare. I Susquehannock non erano disposti a stabilire lealtà verso particolari nazioni europee, al contrario di numerose altre tribù che lo facevano. Di conseguenza i Susquehannock furono in grado di commerciare con qualsiasi nazione fosse disposta a offrire loro i beni che desideravano. Molti Europei erano riluttanti a commerciare armi da fuoco con gli Indiani, ma i Susquehannock furono in grado di ottenerle relativamente facilmente, prima dagli Olandesi, poi dagli Svedesi e infine dagli Inglesi. I Susquehannocks manipolarono abilmente gli Europei che erano in lizza per l’influenza nel Nuovo Mondo. Non solo i Susquehannock furono in grado di ottenere armi da fuoco e addestramento dagli Olandesi, ma furono persino in grado di acquisire l’uso di un cannone dagli Svedesi. Questo resoconto di un cannone è discusso da Hunt e menzionato da Thomas Holn, uno dei primi coloni europei. “Lì hanno fucili e piccoli cannoni di ferro con cui sparano e si difendono e portano con sé quando vanno in guerra”.
Accompagnando il commercio di armi da fuoco ci sono registrazioni di grandi vendite di terreni controversi fatte agli Inglesi. Una di queste vendite fu una vendita molto contestata a William Clayborne, un membro della Virginia Company. Nel 1637 Clayborne offrì testimoni della sua rivendicazione di terre dalla Virginia alla valle del fiume Susquehanna, compresa l’isola di Kent e la maggior parte di quella che oggi è la contea di Lancaster. Un interprete per Clayborne creò una deposizione che affermava che Clayborne aveva vissuto in pace con i Susquehannock, asserendo che nell’aprile del 1637 un entourage di Susquehannocks era venuto da Clayborne e aveva venduto la terra menzionata in cambio di una grande indennità. Se è vero che questa vendita fu fatta, non servì a Clayborne perché nel 1638 l’Inghilterra rese nulle le sue pretese e confiscò la terra a favore di Lord Baltimor. Ciò si verificò a causa del brevetto preesistente di Baltimor per la terra contesa. A causa della disputa, Hanna afferma che Clayborne tentò di mettere i Susquehannock in guerra contro i coloni sotto Baltimor.


Gli Svedesi incontrano i Nativi

Anche gli Svedesi registrarono gli acquisti di terreni dai Susquehannock. A causa del loro ingresso relativamente tardivo nel commercio di pellicce, gli Svedesi stavano cercando in modo molto aggressivo di acquistare terreni e contrattare con i Susquehannocks. Come abbiamo già detto, erano disposti a scambiare fucili con i Susquehannocks. Nel 1638 gli Svedesi acquistarono terreni dai Susquehannocks, terreni che potrebbero essere stati precedentemente venduti agli Olandesi. La terra acquistata dagli Svedesi correva dalla foce delle cascate del fiume Delaware, verso ovest oltre il fiume Susquehanna, all’incirca nel punto di latitudine di Filadelfia.
Attraverso questi casi di vendita di terreni, armi da fuoco e commercio di pellicce, si possono chiaramente cogliere le ragioni della crescente prosperità economica e militare dei Susquehannock. La loro capacità di manipolare le varie colonie europee fino a questo punto aveva funzionato bene. È in questo periodo di tempo che i tavoli iniziarono lentamente a rivoltarsi contro i Susquehannock. Mentre navigavano con successo nelle acque agitate della politica commerciale europea del Nuovo Mondo fino al 1640, le malattie e le incursioni nel “territorio inglese” iniziarono a prendere il loro pedaggio sui Susquehannocks.
Come accennato in precedenza, i Susquehannock avevano fatto numerose incursioni nella terra dei Piscataways, con cui gli Inglesi fecero rapidamente amicizia quando si stabilirono intorno a Chesapeake nei primi anni 1630. Questi insediamenti continuarono a crescere per tutto il 1630 e nel 1640. Proprio come pianificato dai Piscataway, gli Inglesi furono presto in contrasto con i Susquehannock a causa delle incursioni. .
Nell’anno 1638 fu approvato un atto che mise i coloni inglesi del Maryland in uno stato di difesa. Questo fatto rafforza la precedente affermazione secondo cui Clayborne esortò i Susquehannock a fare guerra ai coloni di Baltimor a causa della sua disputa territoriale. La “Legge per la disciplina militare” del 1638 richiedeva ai coloni di portare armi per il servizio di difesa. Se possibile, tutte le famiglie erano tenute a fornire un numero specificato di uomini normodotati che dovevano avere e mantenere le armi. Una multa sarebbe stata applicata in caso di mancato rispetto della legge. Questo è un eccellente esempio della paura che i Susquehannock suscitavano nei primi coloni. Le campagne contro i Susquehannock che seguirono l’atto, danno anche credito alla possibilità che Clayborne incitasse alla guerra tra i Susquehannock e gli Europei. Inoltre, chiariscono anche il peso militare ed economico di cui i Susquehannock avevano goduto a seguito del commercio europeo.
In risposta alle molestie dei Susquehannock nei confronti dei Piscataway e dei coloni inglesi, il Maryland preparò e inviò una spedizione armata per combatterli. Tuttavia, la prima campagna del 1639 si fermò dopo le notizie che i Susquehannock possedevano armi da fuoco. A quanto pare i primi coloni europei non erano abbastanza audaci da tentare di misurare le armi con quelle dei Nativi.
L’esitazione del 1639 a ingaggiare i Susquehannock in battaglia non fu un incidente isolato. La forza dei Susquehannock fu in numerose occasioni temuta e causò molta esitazione ai “Marylanders”. Sempre nel 1642, il 13 settembre, dopo che a St. Mary’s i Susquehannock, i Wicomeses e i Nantocokes furono ufficialmente dichiarati nemici, un’altra milizia fu radunata per combattere i Susquehannocks. Anche questa spedizione si scoraggiò e si convinse a non attaccare i Susquehannock in battaglia. Nonostante il fatto che le malattie, la guerra e l’alcol avessero ridotto la loro gente, la capacità dei Susquehannock di spaventare e scoraggiare gli Europei con una dimostrazione di forza era notevole. Indubbiamente, il loro commercio con gli Olandesi, gli Svedesi e gli Inglesi sotto Clayborne aveva dato i suoi frutti; ora erano in grado di scoraggiare facilmente gli attacchi europei a causa delle armi accumulate e della loro immagine di guerrieri spaventosi. Anche se era politica pubblica resistere e combattere con i Susquehannock, gli amministratori inglesi non riuscirono a convincere i coloni a combattere.
Nel 1643 fu intrapresa una terza spedizione, determinata a non soccombere al destino delle due precedenti. Al capitano Cornwallis fu dato il comando della spedizione e inviò cinquantatré inglesi contro duecentocinquanta Susquehannocks. Ventinove Susquehannock furono uccisi nello scontro.
Commerciare con tutte e quattro le potenze europee durante gli anni 1640 richiedeva che i Susquehannock producessero molta pelliccia. Erano abili cacciatori, ma l’enorme domanda di pellicce li teneva così impegnati a cacciare che avevano poco tempo per continuare la loro guerra di conquista contro le tribù Delaware e gli Algonchini di Chesapeake. Ad ovest, tuttavia, potrebbe essere stato diverso. Ci si può solo chiedere dove e come i Susquehannock ottenessero così tanta pelliccia, ed è probabile che, mentre i Susquehannock esaurivano il castoro nella Pennsylvania centrale e occidentale, furono costretti a guardare oltre il loro territorio per ottenerne di più. Un flusso di pelli fu ottenuto dal commercio con gli Erie e gli Shawnee, ma il resto probabilmente lo ebbero con la guerra contro tribù sconosciute nella valle dell’Ohio e l’invasione dei loro territori. Le guerre dei castori (1630-1700) furono un periodo di intensa guerra intertribale nei Grandi Laghi e nella Valle dell’Ohio, sorte per la competizione nel commercio delle pellicce. I Susquehannock erano ovviamente un partecipante importante, ma lo scontro più importante fu tra la Confederazione Huron che commerciava con i Francesi e la Lega Irochese che commerciava con gli Olandesi.


Una buona caccia – dipinto di Talmage Davis

All’inizio gli Europei erano stati riluttanti a commerciare armi da fuoco con i Nativi e limitavano il numero e la quantità di munizioni. Questa restrizione si dissolse con l’aumentare della concorrenza. Quando i commercianti inglesi di Boston tentarono di allontanare i Mohawk dagli Olandesi vendendo armi da fuoco, gli Olandesi risposero fornendole in quantità illimitate. Improvvisamente molto meglio armati degli Huron e dei loro alleati, gli Irochesi iniziarono una grande offensiva e il livello di violenza nelle Guerre dei Castori aumentò drammaticamente. Nella corsa agli armamenti che seguì, nessuna tribù aveva una posizione più vantaggiosa dei Susquehannock. Giocando sulle paure dei commercianti europei rivali, avevano accesso a qualsiasi arma in qualsiasi quantità desiderassero. Dire che erano ben armati sarebbe un eufemismo. Uno dei villaggi di Susquehannock aveva persino un cannone per difendersi e, per quanto è noto, furono gli unici Nativi americani a usare questo tipo di armamento pesante.
Per quanto lontano nel passato si possa determinare, i Susquehannock erano amici degli Huron e nemici degli Irochesi. Le alleanze e il commercio dei Susquehannock si estesero anche agli Erie e ai Neutral, con il risultato che gli Irochesi erano circondati da tribù ostili. Avendo esaurito il castoro nella loro patria, gli Irochesi stavano esaurendo la pelliccia di cui avevano bisogno per commerciare con armi da fuoco olandesi. Altrimenti, con le epidemie europee che decimavano i loro villaggi, era solo una questione di tempo prima che fossero annientati. I loro nemici, naturalmente, erano ben consapevoli di questo problema e rifiutarono il permesso ai cacciatori irochesi di passare attraverso i loro territori. Di fronte a questo blocco, gli Irochesi furono costretti a una guerra in cui dovevano conquistare o essere distrutti. Concentrarono i loro attacchi sugli Huron dopo il 1640, e nel 1645 erano riusciti a isolarli dagli Algonchini, dai Montagnais e dai Francesi ad est. Ci fu una pausa di due anni nei combattimenti dopo una tregua quell’anno, ma nel 1647 gli Irochesi lanciarono massicci attacchi nella patria degli Huron e distrussero i villaggi di Arendaronon.
I Tionontati (o Petun, o Nazione del Tabacco) incontrarono un destino simile un anno dopo e, quando gli Irochesi assorbirono nei loro ranghi 1000 guerrieri catturati, i Susquehannock si trovarono in grave pericolo.
Sempre nel 1648 troviamo un resoconto dell’enorme influenza dei Susquehannock nelle Americhe. Eschleman cita il volume 23 delle Relazioni dei Gesuiti del 1648 che afferma: “Le tribù Andaste [Susquehannock] alleate degli Uroni contribuiscono in larga misura alla questione della pace, sia perché gli Onondaga temono di averli come nemici o perché desiderano la loro alleanza”. Come accennato in precedenza nelle citazioni, gli Onondaga sono membri della confederazione irochese. Questo è un fatto importante da ricordare perché è in questo momento che i Susquehannocks stavano tentando di mediare il conflitto tra gli Uroni e gli Irochesi. Le relazioni degli Uroni con le nazioni Irochesi erano sempre più sotto pressione, e gli Uroni chiesero ai Susquehannock di mediare o di unirsi a loro nella guerra contro gli Irochesi.
Nel 1650 gli Irochesi occidentali (Seneca, Cayuga e Onondaga) attaccarono i Neutral, e i Susquehannock entrarono a loro volta in guerra contro gli Irochesi. Qualunque aiuto avrebbero potuto dare ai Neutral fu interrotto quando i Mohawk attaccarono i villaggi Susquehannock nel 1651. Con i Susquehannock in difficoltà e gli Erie riluttanti ad aiutare, i Neutral furono rapidamente sconfitti. I Mohawk, tuttavia, trovarono nei ben armati Susquehannock un nemico pericoloso e testardo. La guerra si trascinò fino al 1656 con i Mohawk (a caro prezzo per sé stessi) che lentamente spinsero i Susquehannock lungo il ramo orientale del fiume Susquehanna.
I Susquehannock erano improvvisamente soli. I Francesi erano impotenti dopo le vittorie degli Irochesi sugli Huron e sui Neutrali, e gli Erie si trovarono presto costretti a una guerra di sopravvivenza contro gli Irochesi occidentali (1653-56). Duramente pressati dai Mohawk, i Susquehannock cercarono di rafforzare i loro legami con gli Olandesi nel 1651, vendendo loro alcune terre sul fiume Delaware, ma gli Olandesi rimasero neutrali. Gli Svedesi continuarono a fornire loro tutto ciò che volevano, ma i Susquehannock erano stati coinvolti nei combattimenti con i Puritani della Virginia che si erano verificati nel nord del Maryland nel 1649. Non potendo combattere due guerre contemporaneamente, i Susquehannock nel 1652 firmarono un trattato con il Maryland cedendo gran parte della bassa valle di Susquehanna per garantire la pace e il commercio con gli Inglesi. Il vaiolo colpì i loro villaggi durante il 1654, ma questo colpì i Mohawk tanto quanto i Susquehannock e rallentò i combattimenti. Per i Susquehannock, il colpo peggiore arrivò nel settembre del 1655, quando gli Olandesi si impadronirono delle colonie svedesi. Senza il loro principale fornitore, i Susquehannock furono costretti a chiedere la pace ai Mohawk. Altrettanto esausti, i Mohawk accettarono nel 1656.
I Mohawk e i loro alleati Oneida non combatterono mai più i Susquehannock, ma la pace con loro non si estese al resto della Lega Irochese. Dopo aver terminato con gli Erie, gli Irochesi occidentali rivolsero la loro attenzione al loro unico nemico di lingua irochese rimasto. Oltre al fatto che i Susquehannock avevano aiutato i Neutral, c’era un’aggravante, poiché i Susquehannock avevano dato rifugio a piccoli gruppi di Neutral ed Erie sfuggiti agli Irochesi. Questo finì per sfociare in guerra aperta nel 1658. Gravemente in inferiorità numerica, i Susquehannock attirarono i loro partner commerciali Shawnee nei combattimenti e arruolarono il sostegno delle loro tribù tributarie Algonquin e Siouan (Delaware, Nanticoke, Conoy, Saponi e Tutelo).


Acquarello di Lele Vianello

Gli Irochesi attaccarono per primi gli alleati dei Susquehannock: si lanciarono sugli Shawnee, disperdendoli in Illinois, Tennessee e Carolina del Sud. Poi colpirono i Delaware in tutta la valle del Delaware durante gli anni 1660 e li portarono effettivamente fuori dalla guerra. Per i popolazione a un punto da cui non si riprese mai più.
Eppure i Susquehannock non scomparvero. Un trattato firmato con il Maryland pose fine alla persistente ostilità con gli Inglesi. L’accordo prevedeva armi da fuoco e munizioni, poiché i coloni del Maryland erano ben consapevoli del valore del Susquehannock come cuscinetto contro gli Irochesi alleati degli Olandesi. Con l’aiuto inglese, i Susquehannock furono in grado di respingere una grande invasione irochese nel 1663. L’anno seguente, gli Inglesi presero New York agli Olandesi, e poco dopo formarono un’ alleanza con gli Irochesi. Il Maryland, tuttavia, non si sentì del tutto rassicurato da questo e nel 1666 rinnovò il suo trattato con i Susquehannock. In coincidenza con un’altra epidemia di vaiolo nel 1667, gli Irochesi fecero pace con i Francesi e i loro alleati nativi e questo permise loro di concentrarsi sulla guerra contro i Susquehannock. Con il sostegno del Maryland, i Susquehannock combatterono una lotta sempre più aspra, ma nell’autunno del 1669 erano scesi a soli 300 guerrieri e furono costretti a chiedere la pace agli Irochesi. La risposta irochese alla loro offerta fu quella di torturare e uccidere l’ambasciatore Susquehannock che la portava.
Gli Irochesi impiegarono fino al 1675 per sconfiggere i Susquehannock. Cacciati dalla Pennsylvania, i sopravvissuti si stabilirono sull’alto corso del fiume Potomac, dietro invito del governatore del Maryland. In realtà non c’era rifugio per loro. La posizione avrebbe potuto essere accettabile per un governatore reale, ma non certo per i coloni locali. Dopo diverse depredazioni (probabilmente irochesi), un esercito di 1.000 uomini (in realtà una folla armata) si riunì sotto il colonnello John Washington (bisnonno di George). In diretta sfida agli ordini del governatore della Virginia, la milizia di Washington assediò i Susquehannock in un vecchio forte sul Potomac, che avevano occupato per difendersi dagli Irochesi. Alla fine i Susquehannock furono in grado di assicurare ai coloni che erano pacifici e offrirono persino sei dei loro sachem come ostaggi come prova. Soddisfatti, gli Inglesi presero gli ostaggi e se ne andarono, ma sulla strada di casa, appresero di altri attacchi nella zona e uccisero gli ostaggi.
I Susquehannock abbandonarono il forte, ma lanciarono una serie di incursioni di rappresaglia sulla frontiera della Virginia e del Maryland. La maggior parte della colpa di queste incursioni ricadde sui Pamunkey e Occaneechee, alleati dei Virginiani e portò al loro quasi annientamento da parte dei coloni durante la ribellione di Bacon l’anno successivo.
Successivamente, i Susquehannock si spostarono a nord, ma furono attaccati dalla milizia del Maryland vicino a Columbia, nel Maryland, dove molti furono uccisi. Alcuni riuscirono a raggiungere la salvezza presso i Meherrin nella Carolina del Nord, ma i Susquehannock rimasti non ebbero altra scelta che arrendersi agli Irochesi nel 1676. Date le circostanze, furono trattati bene. Secondo i termini della pace concordata, i Susquehannock furono sistemati tra i Mohawk e gli Oneida, divennero membri della “catena di alleanza” irochese e anche il loro dominio sul Delaware e su altri ex alleati fu ceduto alla Lega. Durante gli anni seguenti, diversi Susquehannock salirono alla leadership come capi di guerra irochesi.
Sebbene trattati con rispetto, i Susquehannock non erano liberi. Nel 1683 William Penn tentò di firmare un trattato con loro solo per apprendere che i Susquehannock (come i Delaware) avevano prima bisogno dell’approvazione irochese per firmare. I successivi rapporti del governo della Pennsylvania si concentrarono sugli Irochesi e ignorarono le tribù sottomesse. Nel 1706 gli Irochesi permisero a 300 Susquehannock di tornare nella valle di Susquehanna in Pennsylvania. Non più un popolo potente, divennero noti come i Conestoga (dal nome del loro villaggio). Gli Irochesi li tenevano d’occhio e usavano la loro patria come una sorta di riserva sorvegliata per le tribù sfollate Algonquin e Siouan (Delaware, Munsee, Nanticoke, Conoy, Tutelo, Saponi, Mahican, Shawnee e Algonchini del New England) a cui fu permesso di stabilirsi lì come membri della “catena del patto”.
Arrivarono missionari quaccheri e fecero molte conversioni tra i Susquehannock. Quando Conestoga divenne un villaggio cristiano, i Susquehannock più tradizionali se ne andarono – o tornando a New York presso gli Oneida, o spostandosi a ovest verso l’Ohio per unirsi al Mingo. Nel 1763 c’erano solo 20 membri (tutti cristiani) di quest’ultimo gruppo identificabile dei Susquehannock. Erano totalmente pacifici, ma le atrocità commesse da altri durante la rivolta di Pontiac di quell’anno avevano fatto inferocire i coloni bianchi delle vicinanze, che volevano solo uccidere Indiani – qualsiasi Indiano – per vendetta. I coloni avrebbero potuto armarsi e recarsi nei boschi per trovare gli ostili, ma c’era un bersaglio più facile a portata di mano. Mentre il risentimento aumentava, quattordici Conestoga furono arrestati e messi nella prigione di Lancaster per la protezione. Si formò una folla (conosciuta come i “ragazzi di Paxton”). Procedettero verso il villaggio di Conestoga, uccisero i sei Susquehanna che trovarono lì e bruciarono le loro case. Poi andarono alla prigione, fecero irruzione, prendendo gli ultimi quattordici Susquehannock che il mondo avrebbe mai visto … e li picchiò a morte!


Il Massacro di Paxton

Conclusioni
La storia dei primi contatti europei dei Susquehannock è piena di esagerazioni, contraddizioni e false dichiarazioni. Questa narrazione ha tentato di chiarire e gettare nuova luce sulla storia di questa tribù. L’archeologia ha reso evidente che prima del XVI secolo la cultura di Susquehannock era molto simile a quella dei loro antenati irochesi. Il conflitto li allontanò dagli Irochesi, mentre il commercio e gli insediamenti più sicuri li portarono a sud. Scoprirono indirettamente le merci e il commercio europei nel XVI e all’inizio del XVII secolo. Fu il commercio che attirò l’attenzione dei Susquehannock. La crescita del commercio significava aumentare l’interazione con gli Europei. La conoscenza comune ci consente di capire che le guerre indiane e l’interazione europea, compresa la diffusione di malattie, sono state in gran parte la causa della distruzione dei Nativi.
Prima della loro scomparsa come popolo potente ed entità culturale riconoscibile, fu il commercio europeo che portò i Susquehannock all’apice della prosperità. Il commercio fu ciò che permise ai Susquehannock di diventare una delle culture native più ricche e prospere della regione medio-atlantica. Inizialmente fu il commercio con gli Olandesi, che portò armi balistiche ai Susquehannocks. Il commercio, così come la loro capacità di usare la pirateria per causare difficoltà economiche ai Seneca e alle tribù circostanti, permisero la loro espansione. Alla fine gli Svedesi desideravano i servizi e l’amicizia dei Susquehannock. Il commercio svedese portò i Susquehannocks ad un alto livello in termini di potenza e influenza militare. Gli Inglesi furono in grado di minacciare brevemente il potere e le proprietà terriere dei Susquehannock.


Preparativi per il commercio – dipinto di Robert Griffing

Tuttavia, la minaccia degli Inglesi fu poco dopo disinnescata con i trattati e l’alleanza del 1652. Questa alleanza finì per rafforzare ulteriormente il potere dei Susquehannock, che raggiunsero il loro più grande arsenale militare e la maggiore prosperità. Pertanto possiamo dire che l’apice del potere dei Susquehannock fu il risultato dei rapporti con gli Europei, che sono comunemente associati esclusivamente alla distruzione della cultura dei Nativi americani.

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