Il ruolo dei gestori di saloon nelle comunità del west
A cura di Sergio Mura
Combination Saloon, Utah
Nel corso del XIX secolo, specialmente nelle cittadine in espansione dell’Ovest americano, i gestori di saloon rivestirono un ruolo importante nella vita quotidiana. I loro locali non erano semplici punti vendita di alcolici, ma spesso fungevano da centri comunitari informali, luoghi in cui si intrecciavano la socialità, il commercio locale e le relazioni tra abitanti. Gestire un saloon richiedeva capacità imprenditoriali, senso dell’ospitalità e una buona dose di abilità interpersonali.
J. W. Swart’s Saloon, Charleston, South Carolina 1885
Amministrare un saloon significava molto più che versare da bere. I proprietari dovevano occuparsi della gestione quotidiana dell’attività, tenere sotto controllo le scorte, assumere e supervisionare il personale, ordinare i rifornimenti e gestire tutte le operazioni finanziarie.
Fashion Saloon, Winslow, Arizona
Una solida conoscenza della conduzione d’impresa era fondamentale per garantire il buon andamento e la redditività del locale.
Uno degli obiettivi principali del gestore era quello di far sentire i clienti a proprio agio.
Un tipico saloon-tenda a Benton, 1869
Era importante accoglierli con cortesia, offrire un servizio rapido e creare un’atmosfera rilassata e invitante, capace di fidelizzare la clientela.
Giocatori di Faro in un saloon dell’Arizona, 1895
Questo comportava una buona capacità di comprendere i bisogni delle persone e di creare uno spazio piacevole dove tornare volentieri.
Poiché i saloon erano frequentati da una vasta gamma di persone—allevatori, minatori, lavoratori, commercianti—i loro gestori finivano spesso per diventare figure note e rispettate nella comunità.
Holy Moses Saloon, Creede, Mineral County, Colorado, 1890
Nei saloon si chiacchierava, si scambiavano notizie, si stringevano amicizie e talvolta si concludevano affari, anche se in modo informale. In alcune cittadine, il gestore del saloon esercitava una certa influenza sociale, in virtù del ruolo centrale che il suo locale aveva nella vita collettiva.
Nonostante fossero luoghi di svago, i saloon potevano diventare anche teatro di liti o disordini.
Long Branch Saloon a Dodge City, Kansas, 1880 circa
Il gestore doveva quindi saper mantenere la calma, dirimere discussioni e far rispettare le regole, evitando che la situazione degenerasse. La capacità di tenere sotto controllo i comportamenti più turbolenti era una componente essenziale del mestiere.
Jefferson ‘Soapy’ Smith nel saloon a Skagway, Alaska, 29 luglio 1889
Un buon gestore di saloon doveva conoscere bene le varie bevande e, in molti casi, saper proporre drink originali o preparazioni particolari per attrarre clienti. Non si trattava solo di saper servire da bere, ma anche di saper consigliare e rispondere ai gusti di una clientela eterogenea, magari proponendo miscele nuove o cocktail in voga.
Seth Kinman’s Table Bluff Hotel and Saloon, a Table Bluff, California, 1889
Per aumentare l’affluenza, molti saloon offrivano forme di intrattenimento come giochi di carte, dadi o musica dal vivo. Queste attività contribuivano a creare un ambiente vivace e animato. Alcuni locali offrivano anche cibo, spesso sotto forma di un “pranzo gratuito” abbinato all’acquisto di una bevanda: una strategia commerciale utile a fidelizzare i clienti e a incrementare i consumi.
Gem Theater, Deadwood, 1876
In certe aree, i gestori dei saloon fungevano anche da intermediari informali per il commercio locale. I loro locali potevano trasformarsi in spazi dove si scambiavano merci, si effettuavano piccoli baratti e si consolidavano rapporti d’affari, contribuendo all’economia cittadina ben oltre il semplice ambito alimentare.
