Il commercio delle pellicce nel territorio del Montana
La caccia al castoro in Montana
Tra l’inizio del XIX secolo e la metà degli anni Cinquanta dell’Ottocento, il commercio delle pellicce rappresentò una fase significativa nella storia economica del territorio che sarebbe diventato il Montana. In questo contesto si verificarono i primi contatti sistematici tra le popolazioni indigene e gli uomini di origine europea. I commercianti britannici e canadesi si spinsero verso l’area da nord e nord-est, cercando relazioni con i gruppi nativi, i quali spesso svolgevano direttamente la cattura dei castori e di altri animali. Nel frattempo, i commercianti americani risalivano il fiume Missouri con l’obiettivo di conquistare in anticipo la redditizia regione dell’Alto Missouri, battendo la concorrenza britannica e canadese.
Le comunità native risposero in modi diversi, spesso cercando di trarre beneficio per i propri interessi. In molti casi riuscirono a stabilire rapporti di scambio utili, ma in altri, soprattutto quando percepirono una minaccia, si verificarono tensioni. Un esempio noto è il conflitto tra i commercianti americani e la nazione dei Piedi Neri, in particolare con la banda dei Blood. Gli scontri nacquero soprattutto a causa della scarsa comprensione, da parte degli statunitensi, delle esigenze delle popolazioni locali. In generale, il commercio delle pellicce aumentò la frequenza dei contatti tra i nativi e gli euroamericani, introducendo un’economia di stampo capitalistico che ebbe ripercussioni profonde. A ciò si aggiunse la diffusione di malattie pericolose, come il vaiolo, che causarono gravi perdite tra i nativi. Anche l’ambiente fu colpito: dapprima con la drastica diminuzione del numero di castori e, successivamente, con la riduzione dei bisonti.
All’inizio del secolo, due principali correnti di espansione commerciale si stavano muovendo verso l’attuale Montana. Da nord, le compagnie britanniche e canadesi – in particolare la Hudson’s Bay Company e la North West Company – avanzavano dalle sponde del Saskatchewan. Da sud, invece, i commercianti americani risalivano il Missouri, seguendo il percorso aperto dalla spedizione di Lewis e Clark. Entrambe le parti si contendevano le pellicce ma anche il controllo delle relazioni commerciali con i gruppi nativi, sperando di garantirsi il monopolio di quelle risorse.
Scambi commerciali tra trapper e indiani
Le tribù locali, tra cui i Piegan (spesso chiamati Blackfeet), i Crow, i Salish e i Kootenai, cercavano di conservare il possesso delle proprie terre e di mantenere le risorse che garantivano la loro sopravvivenza. Ogni gruppo partecipò al commercio con modalità differenti, ma tutti furono segnati dalle relazioni che si svilupparono tra il 1805 e gli anni Sessanta dell’Ottocento.
Le donne native giocarono un ruolo fondamentale nello sviluppo di questa economia. Non solo contribuivano alla produzione del cibo e alla lavorazione delle pelli, ma fungevano da mediatrici culturali e commerciali. Con la nascita di insediamenti misti attorno ai forti commerciali, divennero frequenti le unioni tra uomini euroamericani e donne indigene.
Un trapper e la sua moglie indiana
Queste relazioni rafforzavano i legami politici ed economici, e creavano vere e proprie reti familiari che sostenevano l’intero sistema. Alcune donne, come Natawista – che nel 1840 sposò Alexander Culbertson, capo del Fort Union – o come la lakota Wambdi Autepewin, nota per la sua capacità di mediazione, furono figure di rilievo. Ma furono molte di più quelle che, senza lasciare nome nei documenti, svolsero un ruolo essenziale nella vita quotidiana del commercio: cucivano abiti, preparavano le pelli, conservavano alimenti, e mettevano a disposizione il proprio sapere sulle risorse naturali e i territori.
Mentre Lewis e Clark tentavano di superare le Montagne Rocciose nell’estate del 1805, un trapper franco-canadese al servizio della North West Company, François Antoine Larocque, esplorava il bacino del fiume Yellowstone nel sud-est dell’attuale Montana, cercando di stabilire contatti commerciali con i Crow. Anche se la spedizione ebbe un certo successo, i progetti di lungo periodo di Larocque furono vanificati dalla concorrenza della Hudson’s Bay Company e dall’aggressività crescente dei commercianti americani.
David_Thompson_(1770-1857)
Diversa fu la sorte di David Thompson, geografo gallese alla guida dei Nor’Westers, che evitò di entrare nei territori dell’acquisto della Louisiana e si spinse verso le sorgenti del Columbia, ai margini occidentali dell’area di influenza britannica. Nel 1808 i suoi uomini entrarono nell’attuale Montana nord-occidentale e stabilirono un posto sul fiume Kootenai, nei pressi dell’odierna Libby. L’anno successivo, Thompson fondò il Saleesh House sul fiume Clark Fork, vicino all’attuale Thompson Falls. Dopo numerosi viaggi e un meticoloso lavoro di mappatura, Thompson lasciò la regione nel 1812. Il suo operato, insieme a quello di altri come Alexander Ross e Peter Skene Ogden, contribuì a consolidare la presenza britannico-canadese per i decenni successivi.
Dopo l’acquisto della Louisiana, anche i commercianti americani si mossero rapidamente lungo il Missouri. Il primo avamposto fu fondato nel novembre 1807 da Manuel Lisa alla confluenza tra i fiumi Yellowstone e Big Horn. Chiamato Fort Remon, in onore del figlio, il forte fu anche noto come Lisa’s Fort o Fort Manuel. Lisa sperava di costruire un piccolo impero con la Missouri Fur Company, ma i frequenti attacchi da parte dei Piegan, dei Blood e dei Gros Ventre portarono all’abbandono del sito già nel 1811. Nel 1822, Andrew Henry e William H. Ashley avviarono una nuova iniziativa, ottenendo una licenza per commerciare con gli indiani lungo il Missouri. A differenza di altri, preferivano affidarsi a trappolatori non indigeni. Tra i loro collaboratori vi furono Jim Bridger, Jedediah Smith, David Jackson, William Sublette e James Beckwourth.
Il trapper James Beckwourth
Fondarono Fort Henry sull’alto Missouri, e alcuni uomini si spinsero fino alla foce del Musselshell, dove trascorsero l’inverno senza conflitti. Nella primavera del 1823 Henry cercò di fondare un nuovo posto commerciale alle Great Falls, ma fu respinto da un attacco dei Piegans. Ripiegò verso un nuovo sito sullo Yellowstone, vicino all’attuale Custer, dove avviò relazioni con i Crow. Dopo il ritiro di Henry, Ashley cambiò strategia e nel 1825 introdusse il sistema dei rendezvous, con raduni annuali per la raccolta e lo scambio delle pellicce. Smith divenne suo socio e in seguito, nel 1826, lui, Sublette e Jackson rilevarono la compagnia. Mentre Smith esplorava il sud-ovest, Jackson, Sublette e Robert Campbell operarono anche in Montana. Nel 1829 Smith tornò nel territorio dei Piegan con una spedizione di caccia. L’anno seguente vendette la compagnia a Thomas Fitzpatrick, Baptiste Gervais, Jim Bridger, Milton Sublette e Henry Fraeb, che fondarono la Rocky Mountain Fur Company. Con 200 uomini raggiunsero la zona delle Great Falls, ma l’anno seguente i Crow portarono via i loro cavalli, vanificando ogni ulteriore impresa.
Nel frattempo, nel 1822, John Jacob Astor fondò a St. Louis la American Fur Company. Già nel 1828 era attiva nell’Alto Missouri. Kenneth McKenzie, uno scozzese determinato a entrare in quel mercato, fondò Fort Union alla confluenza tra Missouri e Yellowstone. Nel 1830 stabilì un accordo con una banda Piegan e nel 1831 inviò James Kipp alla foce del fiume Marias per fondare un nuovo posto commerciale. La compagnia si espanse anche sullo Yellowstone per commerciare con i Crow.
Il battello a vapore Yellowstone
Nel 1832 il battello a vapore Yellowstone raggiunse Fort Union, aprendo una nuova fase: i battelli permisero di trasportare quantità maggiori di merci con maggiore efficienza. La American Fur Company finì così per dominare l’intera regione del Missouri, estromettendo sia la Hudson’s Bay Company sia la Rocky Mountain Fur Company, che nel 1834 si sciolse.
Il commercio delle pellicce contribuì alla conoscenza del territorio e alla produzione di mappe sempre più accurate. Come osservò lo storico K. Ross Toole, questa terra era già stata attraversata e documentata prima ancora che vi giungessero pionieri, minatori o autorità governative. Ma le conseguenze negative non mancarono. Le popolazioni di castori e bisonti furono decimate e la diffusione di malattie europee, in particolare il vaiolo, provocò stragi tra i nativi. Per coloro che sopravvissero, il commercio portò con sé anche un’accelerazione della penetrazione di valori economici e religiosi occidentali. Il commercio del castoro, infatti, non era solo un’attività locale, ma parte di un sistema globale di tipo capitalistico, e in alcuni casi fu seguito dall’azione missionaria cattolica. Tutti questi elementi contribuirono a cambiare profondamente la vita delle popolazioni indigene del Montana.
14 Giugno 2025 | Scritto in Storia del West
Tags: commercio, montana, pellicce, trapper
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