Le boomtown, il sogno breve e violento del west
A cura di Sergio Mura
“Un giorno, solo polvere e silenzio. Il giorno dopo, una città.”
Nella vasta e selvaggia frontiera americana del XIX secolo, un fenomeno unico nella storia mondiale prese vita: le boomtown, insediamenti che nascevano quasi dal nulla, esplodevano in un turbine di caos e opportunità, e spesso svanivano altrettanto rapidamente. Erano figlie della corsa all’oro, all’argento, al bestiame e alle ferrovie, ma sopravvivevano grazie a un mix di speranza, violenza e whisky.
Queste città effimere erano il cuore pulsante del mito del West, dove un uomo poteva diventare ricco in una notte—o morto prima dell’alba.
Tutto iniziava con una notizia, spesso esagerata, a volte completamente falsa:
– “Si è trovato oro in California!” (1848, Sutter’s Mill, innescando la Gold Rush)
– “Argento a tonnellate nel Nevada!” (1859, Comstock Lode, che creò Virginia City)
– “Terre libere in Oklahoma!” (1889, Land Run, dove città come Guthrie sorsero in un giorno).
Virginia City
Queste voci attiravano migliaia di persone—minatori disperati, avventurieri senza scrupoli, prostitute in cerca di fortuna, mercanti astuti e fuorilegge pronti a tutto.
Inizialmente, una boomtown era poco più di una manciata di tende e una baracca che fungeva da saloon. Ma se la scoperta mineraria era reale, in poche settimane la trasformazione era incredibile:
– Costruzioni frettolose: Legno grezzo, tetti di lamiera, strade fangose. Niente mattoni, niente fondamenta.
– Prezzi folli: Un uovo poteva costare $1 (oggi circa $30), un bicchiere d’acqua $100 in periodi di siccità.
– Nessuna legge: I primi sceriffi erano spesso ex-banditi, e la giustizia si amministrava con un coltello o una forca.
All’inizio erano tendopoli
Alcune boomtown divennero vere e proprie metropoli del West in pochi mesi:
– San Francisco, che passò da 200 abitanti nel 1846 a 25.000 nel 1850.
– Denver, nata nel 1858 come campo minerario e diventata capitale del Colorado.
– Virginia City (Nevada), che nel 1870 aveva teatri, giornali e una Borsa valori grazie all’argento.
L’economia di una boomtown ruotava attorno a tre pilastri:
1. Le miniere (se c’era oro o argento)
2. I saloon (dove si giocava, si beveva e si uccideva)
3. Il “servizio di compagnia” (le case chiuse erano tra le attività più redditizie)
I prezzi erano esorbitanti perché tutto doveva essere trasportato da lontano:
– Una pagnotta di pane: $5 (oggi circa $150)
– Una notte in hotel: $20 (spesso si dormiva per terra)
– Una pallottola: 25 centesimi (ma poteva valere una vita)
Il caos che travolgeva spesso le boomtown
Nelle prime fasi, non c’era una vera legge. Gli sceriffi erano spesso pagati dai proprietari dei saloon per mantenere un minimo di ordine, ma la giustizia era sommaria:
– Linciaggi per ladri e assassini
– Duelli per questioni d’onore
– Vigilantes (gruppi di cittadini armati) che facevano giustizia da soli
Alcune città divennero sinomini di caos:
– Deadwood (Dakota del Sud), dove Wild Bill Hickok fu ucciso a tradimento durante una partita a poker (1876).
– Tombstone (Arizona), teatro della sparatoria all’O.K. Corral (1881) tra i fratelli Earp e la banda dei Cowboys.
– Dodge City (Kansas), dove nel 1878 si registrò un omicidio al giorno in media.
Quando finiva l’oro, la maggior parte delle boomtown non sopravviveva più di qualche anno. Non appena le miniere si esaurivano o le ferrovie cambiavano percorso, la gente fuggiva in massa, lasciandosi alle spalle scheletri di legno e debiti.
Alcune diventarono città fantasma in pochi mesi:
– Bodie (California), abbandonata dopo il crollo del prezzo dell’oro.
– St. Elmo (Colorado), svuotata quando la ferrovia non arrivò mai.
– Calico (California), morta quando l’argento perse valore.
Altre, più fortunate, diventarono metropoli:
– San Francisco (grazie al porto e alla borsa)
– Denver (diventata snodo ferroviario)
– Phoenix (rinata dopo l’arrivo dell’acqua)
Tombstone
Oggi, molte ex-boomtown sono musei a cielo aperto, visitate da turisti in cerca del West autentico. Alcune, come Virginia City, hanno mantenuto l’aspetto originale, con saloon ancora in funzione. Altre sono solo macerie, ma la loro leggenda vive nei film, nei libri e nelle canzoni.
Le boomtown, città nate in una notte, vissute nel caos, morte nell’oblio, furono il simbolo della frontiera, dove tutto era possibile, ricchezza, morte, rinascita.
Fonti Storiche
- Hubert H. Bancroft, History of California (1884-1890)
- David Seeking Dary, Pleasure in the Old West (1995)
- Journal of the West, articoli sulle boomtown minerarie
- Archivi del Nevada Historical Society (sul Comstock Lode)
- Newspapers.com (giornali d’epoca come The Territorial Enterprise e The Black Hills Pioneer)
