Bass Reeves, un leggendario eroe del West
A cura di Sergio Mura
Recentemente, David Kennedy, curatore storico del Museo degli U.S. Marshals a Fort Smith, Arkansas, ha commentato: “Bass Reeves è stato uno degli ufficiali di legge più esemplari che il paese abbia mai visto!”
Nato come schiavo in Arkansas nel 1838, Bass Reeves riuscì a trasformare il proprio destino, diventando uno degli eroi più leggendari della storia degli Stati Uniti. Dopo aver ottenuto la libertà durante la Guerra Civile Americana, Reeves si reinventò come uomo di legge, entrando a far parte dei vice sceriffi federali del distretto occidentale dell’Arkansas.
Non fu il primo afroamericano a ricoprire questo ruolo, ma senza dubbio divenne il più famoso e rispettato, indipendentemente dalla razza, per il suo straordinario impegno nel far rispettare la legge.
Il distretto occidentale dell’Arkansas aveva giurisdizione sui crimini federali nell’Arkansas occidentale e in tutto il Territorio Indiano, l’attuale Oklahoma pre-statale. Questa zona era un crogiolo di culture, con nativi americani, europei e afroamericani che convivevano in un contesto spesso turbolento. Le Cinque Tribù Civilizzate (Cherokee, Creek, Seminole, Choctaw e Chickasaw) avevano una significativa popolazione di cittadini neri, molti dei quali erano stati schiavi prima e dopo il loro trasferimento forzato dal Sudest al Territorio Indiano. Dopo la guerra civile, questi afroamericani divennero noti come “Indian Freedmen” (Liberti Indiani), e molti di loro servirono come vice sceriffi federali a Fort Smith.
Reeves fu assunto nel 1875, lavorando inizialmente sotto il maresciallo Daniel Upham, ex comandante della milizia dell’Arkansas che aveva sconfitto il Ku Klux Klan negli anni ’60 dell’Ottocento. Iniziò la sua carriera con l’arrivo del giudice Isaac C. Parker, noto come il “Giudice Impiccato” per la sua severità nel far rispettare la legge. Reeves servì a Fort Smith fino al 1893, quando si trasferì al tribunale federale del Texas orientale. Concluse la sua carriera federale a Muskogee, nel Territorio Indiano, diventando l’unico vice sceriffo ad aver servito ininterrottamente dal 1875 fino alla statualità dell’Oklahoma nel 1907.
Il Territorio Indiano/Oklahoma era una delle zone più pericolose per i vice sceriffi federali nel XIX e all’inizio del XX secolo. Secondo lo studioso Robert Ernst, oltre 130 uomini persero la vita in servizio in quei territori. Reeves, tuttavia, affrontò il pericolo ogni giorno per 30 anni senza mai indietreggiare. Come uomo nero, dovette navigare un complesso panorama razziale, affrontando pregiudizi e sfide da parte di bianchi, neri e nativi americani. Nonostante ciò, la sua integrità e dedizione lo resero un simbolo di giustizia e coraggio.
Un ritratto di Bass Reeves
Nel 1901, Reeves dichiarò in un’intervista di aver arrestato oltre 3.000 persone per crimini federali, e questo era ancora sei anni prima del suo ritiro. Operò principalmente nel Territorio Indiano e in Oklahoma, ma durante il suo servizio in Texas si spinse fino a Houston. Era un maestro dei travestimenti, spesso camuffato da cowboy, predicatore, contadino o vagabondo per avvicinarsi ai fuggitivi. Reeves era orgoglioso del suo lavoro investigativo, dimostrando abilità deduttive che anticipavano quelle del famoso Sherlock Holmes.
Alla sua morte, molti giornali riportarono che Reeves aveva ucciso 14 uomini in servizio, mentre altri parlarono di oltre 20. Essendo ambidestro con pistola e fucile, Reeves è considerato uno dei migliori pistolieri della storia del West. Si dice che prima di ogni scontro a fuoco cantasse dolcemente, mantenendo una calma quasi sovrannaturale. Senza dubbio, fu uno dei più grandi uomini di legge della frontiera americana.
Oltre alle sue abilità di combattimento, Reeves era noto per il suo carattere gentile e rispettoso. Alto 1,88 metri e pesante 86 chili, si diceva avesse una forza quasi sovrumana e fosse in grado di affrontare due uomini a mani nude. Amava raccontare barzellette, ridere e aveva un grande affetto per cani e cavalli. Era un pioniere del “community policing”, costruendo relazioni con residenti e coloni della zona. Reeves era anche un abile cavaliere e preferiva cavalli robusti, spesso di colore sauro o grigio.
Negli ultimi anni, la figura di Bass Reeves ha guadagnato popolarità grazie a serie TV, film e libri. Nel 2023, è stata rilasciata la serie Lawmen: Bass Reeves, prodotta da Taylor Sheridan e interpretata da David Oyelowo. Reeves è stato anche rappresentato in altre produzioni, come Around the World in 80 Days della BBC e nella serie Wild West Chronicles.
Bass Reeves
Sul fronte letterario, numerosi libri hanno esplorato la vita di Reeves, tra cui Black Gun, Silver Star di Art T. Burton, che ha contribuito a portare alla luce la storia di questo straordinario uomo di legge. Burton, storico di Chicago, ha dedicato decenni alla ricerca su Reeves, riportando alla luce dettagli inediti sulla sua vita e le sue imprese.
Bass Reeves è stato a lungo trascurato dalla cultura popolare mainstream. Fino agli anni ’90, la sua storia era quasi sconosciuta al grande pubblico. Tuttavia, grazie al lavoro di storici, autori e produttori, la sua eredità sta finalmente ricevendo il riconoscimento che merita. Reeves non fu solo un uomo di legge eccezionale, ma anche un simbolo di resilienza e giustizia in un’epoca in cui la discriminazione razziale era ancora profondamente radicata.
La sua storia ci ricorda che il West non fu solo un luogo di fuorilegge e cowboy, ma anche di eroi dimenticati che lottarono per costruire una società più giusta. Bass Reeves, con il suo coraggio, intelligenza e umanità, è senza dubbio uno di questi eroi.
