Gli Arikara
A cura di Sergio Mura
Pachtüwa-Chtä, un guerriero Arikara – dipinto di Karl Bodmer
Durante la spedizione di Lewis e Clark, i diari riportano il nome degli Arikara con diverse varianti, tra cui Rickerie, Recreries, Richarees, Ree, Ricare, Arickaree, Rick, Rics, e Star rah he. A volte, Clark si riferiva a loro come Pawnee a causa delle loro origini linguistiche simili, poiché entrambe le tribù parlavano una lingua caddoana. Gli Arikara sono conosciuti anche come Sahnish e Hundi.
Le tracce degli Arikara scoperte da Lewis e Clark
Il nome “Arikara” si crede significhi “corna”, in riferimento all’antica usanza di indossare due ossa erette nei capelli. Tuttavia, il nome potrebbe anche essere interpretato come “popolo degli alci” o “mangiatori di mais”. Gli Arikara, per via della vicinanza al ceppo caddoano, sono stati spesso accostati al popolo dei Pawnee. La divergenza linguistica tra gli Arikara e i Pawnee suggerisce una separazione dagli Skidi Pawnee intorno al XV secolo. Il sito di Arzberger, vicino all’attuale Pierre, in Sud Dakota, è un sito archeologico di questo periodo e ospita i resti di un villaggio fortificato con più di 44 lodge, ed è stato designato come National Historic Landmark.
Un villaggio Arikara, situato nei pressi dell’attuale Pierre, in Sud Dakota, fu visitato nel 1743 dai due figli del commerciante ed esploratore francese La Vérendrye.
Nell’ultimo quarto del XVII secolo, gli Arikara furono attaccati dagli Omaha/Ponca e dagli Iowa, verso la fine della migrazione degli Omaha/Ponca in Nebraska. Una volta stabilita la pace, gli Arikara ebbero un’influenza significativa sui nuovi arrivati. Gli Omaha, infatti, ancora oggi riconoscono alle donne Arikara il merito di aver insegnato loro l’arte della costruzione dei lodge di terra.
Nell’ottobre del 1804, la spedizione di Lewis e Clark incontrò gli Arikara nel villaggio di Sawa-haini, situato sopra l’attuale Mobridge, nel Sud Dakota. All’epoca, gli Arikara si erano ridotti a soli tre villaggi. I capitani della spedizione incontrarono i commercianti Joseph Garreau, Pierre-Antoine Tabeau e Joseph Gravelines. Quest’ultimo servì come interprete e pilotò il battello al ritorno a St. Louis nella primavera del 1805. Il capo Arikara, Too Né, conosciuto anche come Piahito o Piuma d’Aquila, si unì alla spedizione come diplomatico, con l’obiettivo di promuovere la pace tra Arikara, Mandan e Hidatsa. Too Né accettò di recarsi a Washington come delegato Arikara, ma la sua morte durante il viaggio ebbe un impatto significativo sugli interessi commerciali americani lungo il fiume Missouri e sulle vite di diversi membri della spedizione.
Un villaggio Arikara – dipinto di George Catlin
Pierre-Antoine Tabeau, un commerciante di St. Louis che aveva vissuto per un anno con gli Arikara, fornì ai capitani preziose informazioni su questo popolo e successivamente redasse un rapporto formale che non fu pubblicato per oltre un secolo. Nel suo resoconto, Tabeau descrive il declino degli Arikara:
“Dei diciotto villaggi abbastanza grandi, situati lungo il Missouri a una certa distanza l’uno dall’altro, i Ricaras sono ridotti a tre villaggi mediocri, il più piccolo dei quali dista una lega dagli altri due. In totale, contano circa cinquecento uomini armati. Alcune incursioni ostili e, in particolare, il vaiolo hanno causato terribili devastazioni tra loro. Oggi, questi tre villaggi sono composti da dieci tribù diverse e altrettanti capi, senza contare un’infinità di altri che, dopo il disastro, sono rimasti capitani senza compagnie.”
Prima delle epidemie di vaiolo della fine del XVIII secolo, le bande Arikara e Pawnee vivevano negli attuali Nebraska e Kansas, praticando le tradizioni dei villaggi delle Pianure Centrali. La guerra e le malattie spinsero le bande Arikara a migrare verso nord e formare villaggi più grandi. Oltre alla caccia, coltivavano mais, zucche, fagioli, angurie, girasoli e tabacco nativo (Nicotiana quadrivalvis).
Il racconto di Tabeau descriveva anche i frequenti e violenti conflitti tra i superstiti Arikara. Con una certa crudezza, affermava: “[I] Ricaras sono i più semplici e i più stupidi di tutti i selvaggi dell’Alto Missouri.” Tuttavia, i capitani della spedizione avevano una visione più compassionevole degli Arikara, evidenziando come fossero vittime dei Sioux:
“I Tetons [Sioux Lakota] rivendicano il territorio intorno a loro. Sebbene siano i più antichi abitanti, possono essere considerati contadini o inquilini a volontà di quella razza senza legge, selvaggia e rapace dei Sioux Teton, che li derubano dei loro cavalli, saccheggiano i loro giardini e campi, e talvolta li uccidono, senza opposizione. Se queste persone fossero libere dall’oppressione dei Tetons, il loro commercio aumenterebbe rapidamente e potrebbe estendersi notevolmente.
L’interno di un’abitazione degli Arikara
Mantengono un commercio parziale con i loro oppressori Tetons, ai quali barattano cavalli, muli, mais, fagioli e una specie di tabacco che coltivano; e ricevono in cambio fucili, munizioni, pentole, asce e altri articoli che i Tetons ottengono dagli Yankton del Nord e dai Sissatones, che commerciano con il signor Cammeron, sul fiume St. Peters [Des Moines].”
Sia Tabeau che i capitani ritenevano che gli Arikara fossero pronti ad allearsi con i Mandan, una mossa che avrebbe favorito gli interessi commerciali americani nella regione. Too Né, capo della banda Waho-erha, viaggiò con la spedizione fino ai villaggi del fiume Knife, dove fumò la pipa della pace con Hidatsa e Mandan. Nell’aprile del 1805, la spedizione lasciò il fiume Knife con la notizia di una banda Arikara che voleva trasferirsi lì, e Too Né si imbarcò verso St. Louis. La sua delegazione continuò il viaggio fino a Washington, dove incontrò Thomas Jefferson e il senatore Samuel Latham Mitchill, e disegnò una mappa del mondo Arikara.
Too Né morì durante il viaggio, e le aspettative di Tabeau e dei capitani non si concretizzarono per diversi decenni. Nei venti anni successivi alla spedizione, gli Arikara si dimostrarono un ostacolo formidabile all’espansione americana lungo il fiume Missouri. Nel 1807, impedirono il ritorno del capo Mandan Sheheke dal suo viaggio a Washington. Nathaniel Pryor, un sergente della spedizione di Lewis e Clark, guidò una forza armata per scortare Sheheke oltre gli Arikara, ma l’operazione fallì e George Shannon e George Gibson, due membri della spedizione, furono feriti. Alcuni suggeriscono che i fallimenti nel riportare Sheheke a casa abbiano contribuito al suicidio di Meriwether Lewis.
La guerra con gli Arikara nel 1823
Sheheke fu infine riportato a casa, solo per essere ucciso successivamente da alcuni Arikara, che continuarono a ostacolare i commercianti americani che cercavano di attraversare i loro villaggi lungo il Missouri. Nel 1823, l’ex membro della spedizione John Collins fu tra i diversi uomini uccisi dagli Arikara durante una battaglia con la compagnia di commercianti di pellicce di William Henry Ashley. Quello scontro portò a una campagna punitiva guidata dal colonnello Henry Leavenworth, con 250 soldati dell’esercito americano e 750 guerrieri Sioux. Dopo diversi giorni di bombardamenti, gli Arikara fuggirono di notte cercando rifugio nei villaggi Mandan e Hidatsa.
Nel 1862, decimati da malattie, guerre e trattati, gli Arikara si allearono definitivamente con i Mandan e gli Hidatsa, trasferendosi nella riserva di Fort Berthold, residuo del tradizionale territorio Hidatsa all’epoca della spedizione. Questa alleanza è oggi conosciuta come “The Three Affiliated Tribes” o la Nazione Mandan, Hidatsa e Arikara.
Scout Arikara
La lingua Arikara appartiene alla famiglia linguistica caddoana ed è strettamente legata alla lingua Pawnee, anche se non sono reciprocamente comprensibili. Nel 2007, il numero totale di parlanti nativi rimasti era di dieci, uno dei quali, Maude Starr, è deceduta il 20 gennaio 2010. Maude Starr era un’insegnante certificata di lingua Arikara e partecipava attivamente a programmi di educazione per la preservazione della lingua.
Gli Arikara vivevano come un popolo semi-nomade nelle Grandi Pianure. Durante le stagioni sedentarie, risiedevano principalmente in villaggi costituiti da lodge di terra. Quando viaggiavano o durante le stagioni di caccia al bisonte, erigevano tipì portatili come rifugi temporanei. La loro società era principalmente agricola, e le donne Arikara coltivavano diverse varietà di mais, un alimento così fondamentale nella loro cultura che veniva chiamato “Madre Mais”.
Un botanico europeo, uno dei primi a osservare gli Arikara, elogiò le donne della tribù per essere eccellenti coltivatrici, affermando di non aver mai visto raccolti migliori in tutta l’America. Il mais in eccedenza e altri prodotti agricoli, insieme al tabacco, venivano scambiati con i Lakota, i Cheyenne e altre tribù delle pianure meridionali durante brevi tregue. La quantità di merci che passava attraverso i villaggi Arikara li rendeva un “centro commerciale dell’Alto Missouri”. Prima che le epidemie di vaiolo colpissero le tre tribù dei villaggi, gli Arikara erano tra i popoli più influenti e prosperi delle Pianure Settentrionali.
Un travois poggiato ad un cane
Tradizionalmente, una famiglia Arikara possedeva tra 30 e 40 cani, utilizzati per la caccia e come sentinelle, ma soprattutto per il trasporto, nei secoli precedenti all’adozione dei cavalli da parte delle tribù delle Pianure nel 1600. Molte tribù delle Pianure utilizzavano il travois, un dispositivo di trasporto leggero trainato dai cani. Consisteva in due lunghi pali attaccati a un’imbracatura sulle spalle del cane, con le estremità posteriori che strisciavano sul terreno; a metà strada, una struttura simile a una scala o un cerchio fatto di strisce intrecciate veniva fissato tra i pali, per trasportare carichi che potevano superare i 60 libbre. Le donne usavano i cani con i travois per trasportare legna da ardere o bambini piccoli. Il travois veniva anche utilizzato per trasportare la carne raccolta durante le cacce stagionali; un singolo cane poteva tirare un quarto di bisonte.
Gli Arikara giocavano un ruolo centrale nelle reti commerciali degli Indiani delle Grandi Pianure, grazie alla loro posizione geografica vantaggiosa combinata con un surplus derivato dall’agricoltura e dall’artigianato. Fonti storiche indicano che i villaggi Arikara erano visitati da tribù come i Cree, Assiniboine, Crow, Cheyenne, Arapaho, Sioux, Kiowa, Apache delle Pianure e Comanche.
