La fine della banda Younger e la redenzione di Cole
A cura di Sergio Mura da un lavoro di B. B. Bell
La sparatoria a Hanska Slough
Il 21 settembre 1876, i fratelli Younger vennero catturati a Hanska Slough dopo il fallito tentativo di rapinare la banca di Northfield, nel Minnesota. Durante la loro convalescenza a Madelia, un giornalista del Pioneer Press di St. Paul li intervistò. Bob Younger gli disse: “Ho tentato un gioco disperato e ho perso. Siamo uomini abituati a lavori duri, e dobbiamo accettare le conseguenze.” Il giornalista incontrò anche Cole e James, ma il medico impedì loro di parlare molto. Cole riuscì solo a ringraziare gli abitanti di Madelia per la loro gentilezza.
Cole, il maggiore dei fratelli, venne descritto da Robertus Love, un giornalista che conosceva Frank James, come un uomo dal coraggio incrollabile: “Thomas Coleman Younger, che aveva l’aspetto di un vescovo e la ferocia di una tigre del Bengala, giaceva a terra, intriso di pioggia e sangue, e sorrideva mentre vedeva avvicinarsi il colonnello Vought della Flanders House di Madelia, con il fucile ancora caldo in mano.” I fratelli Younger avevano soggiornato in quella locanda prima del raid di Northfield. “Come va, locandiere?” chiese Cole.
Cole Younger dopo la ferita all’occhio
Cole poteva vedere solo con l’occhio sinistro, poiché un proiettile che si era infilato sotto l’occhio destro aveva distrutto il nervo ottico. La “dedizione tra fratelli” fu la causa del loro fallimento nella fuga. Jim Younger, gravemente ferito alla bocca, lasciò una scia di sangue che i cacciatori seguirono facilmente. Cole e Bob dovettero sostenerlo mentre cavalcavano, rallentando la loro fuga, mentre la campagna si riempiva di inseguitori. Jesse James (gli Younger erano insieme ai James) suggerì di lasciarlo indietro, ma Cole e Bob rifiutarono, scegliendo di rimanere con lui fino alla fine. I James si separarono e riuscirono a fuggire. In seguito a quell’episodio, Cole, sopravvissuto a tutti i suoi fratelli, visse fino al 21 marzo 1916, morendo a Lee’s Summit, Missouri.
La gang James-Younger
La cattura dei fratelli Younger fu il risultato di un’operazione che coinvolse dai 40 ai 150 cittadini infuriati per il fallito tentativo di rapina alla First National Bank di Northfield. I fratelli Younger, insieme al complice Charlie Pitts, si nascosero in una palude. Lo sceriffo della contea di Watonwan, James Glispin, e il capitano William W. Murphy, chiesero volontari per catturare i fuggitivi e cinque uomini coraggiosi si offrirono: il colonnello T.L. Vought, Ben M. Rice, George A. Bradford, C.A. Pomeroy e S.J. Severson.
Avanzando lungo il fiume, sparpagliati a intervalli di 15 piedi l’uno dall’altro, il gruppo si avvicinò al nascondiglio dei banditi. Pitts suggerì di arrendersi, ma Cole rispose: “Charlie, qui è dove Cole Younger muore.” Pitts, deciso a combattere, si alzò e aprì il fuoco. Lo sceriffo Glispin rispose, uccidendolo all’istante. Il gruppo di cacciatori sparò nella boscaglia, mentre i fratelli Younger risposero al fuoco. Alla fine, Bob Younger, ferito, si arrese, zoppicando fuori dal nascondiglio con un fazzoletto bianco insanguinato.
Un colpo sparato da un cacciatore colpì Bob, che gemette: “Mi stavo arrendendo e mi hai sparato.” Furioso, lo sceriffo ordinò di cessare il fuoco, e Hanska Slough cadde nel silenzio. I cacciatori entrarono nella boscaglia e trovarono i fratelli Younger gravemente feriti. Cole, malgrado le ferite, cercò di alzarsi e sfidò i cacciatori a un combattimento leale, ma Bob lo convinse a desistere, temendo che sarebbero stati impiccati.
Un carro da trasporto giunse per portare via i banditi. Mentre li caricavano sul carro, lo sceriffo Glispin disse a Jim: “Vedete a cosa vi ha portato vivere nell’illegalità?” Cole, forse riflettendo su quelle parole, guardò il fratello, che sembrava in punto di morte. Jim era stato coinvolto nelle vicende di Northfield e Madelia per puro caso, dopo aver incontrato i suoi fratelli su un treno.
La banda James-Younger – fai clic per ingrandire
Cole sopravvisse a quella giornata e, dopo aver scontato 25 lunghi anni in prigione, tornò nel Missouri nel febbraio 1903, abbandonando per sempre la vita da fuorilegge. Scrisse la sua autobiografia e, nonostante le scarse vendite, tentò di avviare un Wild West show insieme a Frank James. Tuttavia, lo show fallì, e Cole abbandonò il progetto. Successivamente, dedicò la sua vita alla missione religiosa, come aveva sempre desiderato.
In prigione, nel 1880, aveva dichiarato al biografo J.W. Buel: “Dedico molto del mio tempo agli studi teologici. I miei genitori volevano che diventassi un predicatore, ma la guerra, l’assassinio di mio padre e le atrocità subite dalla mia famiglia distrussero quel sogno, lasciandomi solo il desiderio di vendetta.”
Con il tempo, il desiderio di vendetta di Cole si trasformò in una missione religiosa e patriottica. Nel 1909, durante un tour di conferenze intitolato “Cosa mi ha insegnato la vita”, Cole parlò del patriottismo e del suo percorso di redenzione. “Un uomo può essere un fuorilegge e allo stesso tempo un patriota,” disse, evidenziando come un fuorilegge possa avere un codice d’onore.
Un’immagine ricolorata della gang James-Younger
Riferendosi alle sue ferite, Cole dichiarò: “Sono stato colpito tra le 20 e le 30 volte e porto ancora nel corpo pallottole mai estratte. Quanto sarei stato orgoglioso se queste cicatrici fossero state il risultato di battaglie per l’onore del mio paese.”
Cole credeva anche nel potere redentore della prigione: “La prigionia ha rivelato le eccellenze di molti uomini. Ho imparato che la speranza è una divinità e che la vendetta appartiene a Dio, non all’uomo.”
Promuovendo il patriottismo, Cole sottolineò che esso è necessario anche in tempo di pace, quando gli interessi egoistici possono distrarre dal dovere verso il paese. Sperava di contribuire al bene dell’umanità, dedicandosi a smascherare le ingiustizie e promuovere la civiltà. “Voglio essere il tamburino di una brigata della pace,” disse, impegnandosi a evitare che altri seguissero il suo stesso percorso di illegalità.
Quando Cole spiegò perché aveva scritto la sua autobiografia, dichiarò: “Voglio esporre il poco di buono della mia vita, senza nascondere il male, sperando di ristabilire il buon nome della mia famiglia.”
Jim Younger ferito
La storia dei fratelli Younger è una parabola di caduta e redenzione che si intreccia con gli eventi turbolenti dell’America post-guerra civile. Il tentativo di rapina alla banca di Northfield, Minnesota, segna il culmine delle loro attività criminali e il loro inevitabile confronto con la legge. La loro cattura e successiva detenzione segnano l’inizio di una trasformazione, soprattutto per Cole Younger.
Durante i 25 anni passati in prigione, Cole non solo rifletté sugli errori del passato, ma iniziò anche un percorso di introspezione che lo condusse a rivalutare la sua vita. All’inizio, il desiderio di vendetta aveva alimentato le sue azioni, ma col tempo, questa rabbia si trasformò in un senso di rimorso e in un desiderio di riscatto. L’ambiente carcerario, pur essendo rigido e opprimente, gli offrì l’opportunità di riscoprire le sue radici religiose e di avvicinarsi a Dio.
Quando fu finalmente liberato era ormai il 1901 ed era cambiato – anche simbolicamente – il secolo; anche Cole era un uomo profondamente cambiato e che aveva deciso di voltare pagina, con l’abbandono della vita di fuorilegge e cercando di costruire una nuova esistenza basata sulla pace e sulla redenzione. Tuttavia, la transizione non fu facile. Il Wild West show, che tentò di avviare con Frank James, si rivelò un fallimento. Nonostante i suoi sforzi per capitalizzare sulla loro fama di ex fuorilegge, il pubblico non accolse bene l’iniziativa, e lo show si concluse in un disastro.
Cosa mi ha insegnato la vita – di Cole Younger
Fu in quel momento che Cole si rese conto che la sua vera vocazione risiedeva nella predicazione. La sua esperienza personale, costellata di errori e perdite, gli diede la saggezza e l’umiltà necessarie per parlare al cuore delle persone. Nei suoi discorsi, Cole enfatizzava il potere della redenzione e l’importanza del patriottismo. Credeva fermamente che la prigione avesse purificato la sua anima e che la sua nuova missione fosse quella di insegnare agli altri a non cadere nelle trappole in cui era caduto lui.
La riscoperta della fede lo condusse a dedicare molto tempo a conferenze itineranti. Le sue conferenze diventarono uno strumento per trasmettere le sue lezioni apprese. Cole parlava del valore del patriottismo non solo in tempi di guerra, ma anche in tempi di pace. Riteneva che il vero patriottismo fosse quello che si manifestava ogni giorno, nelle piccole scelte e nelle azioni quotidiane, piuttosto che solo durante i conflitti.
Un profilo di Cole Younger nella sua nuova vita
Il suo messaggio principale era chiaro: non c’è gloria nella vita da fuorilegge. Cole desiderava che la sua storia fosse una lezione per i giovani, affinché non ripetessero i suoi errori. Pur riconoscendo le sue colpe, cercò di ristabilire il buon nome della sua famiglia attraverso l’onestà e la riflessione.
La pubblicazione della sua autobiografia fu parte integrante di questo processo. Cole non cercò di giustificare i suoi atti criminali, ma volle offrire una visione completa della sua vita, con l’intento di mostrare come anche l’uomo più caduto potesse cercare la redenzione. Le sue parole, piene di rimpianto e saggezza, furono un appello ai giovani a scegliere una vita di integrità e a non cedere alle tentazioni dell’illegalità.
Un ritratto di Cole Younger da anziano
Se Cole Younger fosse morto quel fatidico 21 settembre 1876, non avrebbe mai avuto l’opportunità di raccontare la sua versione dei fatti, né di offrire al mondo la sua testimonianza di redenzione. La sua vita post-crimine dimostra che anche nelle tenebre più profonde si può trovare una luce di speranza e che il cambiamento è possibile, se si ha la volontà di cercarlo.
10 Agosto 2024 | Scritto in Storia del West
Tags: cole younger, fuorilegge, James-younger, younger
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