La grande rapina al treno di Wilcox
A cura di Sergio Mura da un lavoro di Donna B. Ernst
La grande rapina al treno
All’alba del 2 giugno 1899, un ingegnere dell’Union Pacific Overland Flyer No. 1, diretto a ovest, inviò un telegramma da Medicine Bow, Wyoming: “La prima sezione del treno No. 1 è stata assaltata un miglio a ovest di Wilcox. Il vagone postale è stato danneggiato, quello delle merci aperto con esplosivo. La cassaforte è stata scassinata; il contenuto è sparito…”. Subito dopo il rapporto dell’ingegnere W.R. Jones, dagli uffici dell’Union Pacific Railroad a Omaha, Nebraska, partì un dispaccio che offriva “una taglia di 1.000 dollari per ciascuno dei rapinatori… vivi o morti”.
Più tardi, la Pacific Express Company, proprietaria della cassaforte, fece lo stesso, così come il governo degli Stati Uniti. I banditi erano sei, quindi, con 3.000 dollari a testa, la taglia totale ammontava a 18.000 dollari.
L’Union Pacific Railroad inviò immediatamente il treno No. 4—un convoglio appositamente attrezzato, tenuto pronto a Laramie, Wyoming, con vagoni per cavalli, equipaggiamento, viveri e uomini—verso il luogo della rapina, vicino alla stazione di Wilcox (spesso chiamata semplicemente Wilcox). Questo treno della spedizione punitiva arrivò sul posto verso le 9 del mattino, appena sette ore dopo l’assalto. Sebbene l’Union Pacific avesse i suoi detective, coinvolse anche la Burlington Railroad e l’agenzia investigativa Pinkerton nella caccia. Questi professionisti si unirono alle squadre locali, una delle quali impiegò persino segugi. Il governatore del Wyoming, DeForest Richards, inviò anche la Compagnia C della milizia statale. In meno di 24 ore, quasi 100 uomini erano sulle tracce dei banditi.
I resti di un vagone
L’assalto del 2 giugno 1899 a Wilcox sarebbe diventato uno dei più famosi furti ferroviari del West. L’Overland Flyer No. 1 era composto da due sezioni, ciascuna trainata da una locomotiva. La prima sezione fu fermata da due uomini con lanterne al chilometro 609 alle 2:18 di quella piovosa notte di venerdì. Pensando che un piccolo ponte di legno più avanti potesse essersi danneggiato, l’ingegnere Jones fermò bruscamente il treno. I due uomini, mascherati, salirono sulla locomotiva e ordinarono a Jones e al fuochista, di nome Dietrick, di avanzare fino al ponte e fermarsi di nuovo. Una carica di dinamite, già piazzata sotto il viadotto, fu fatta esplodere, e Jones fu costretto a proseguire “e fare in fretta”. Quando si mosse troppo lentamente per i fuorilegge, uno di loro lo colpì alla testa con il calcio di una pistola.
Appena il treno superò il ponte, avvenne l’esplosione. Sebbene il ponte non fosse distrutto, i banditi impedirono alla seconda sezione del treno—la cui luce avevano visto avvicinarsi—di proseguire. Ordinarono poi a Jones di fermare la prima sezione per sganciare le carrozze passeggeri. A loro interessavano solo i vagoni postali e merci. Seguendo gli ordini, Jones e Dietrick avanzarono per altri due miglia, dove altri quattro banditi li attendevano. Tre rapinatori condussero i ferrovieri al vagone postale e ordinarono agli addetti Robert Lawson e Burt Bruce di aprirlo. Quando questi esitarono, la porta fu fatta saltare con altra dinamite.
Trovando poco, i banditi si rivolsero al messaggero del vagone merci, Charles Woodcock, ordinandogli di aprire. Al suo rifiuto, usarono ancora la dinamite per sfondare la porta. Woodcock, stordito dall’esplosione, non poté fornire la combinazione della cassaforte della Pacific Express Co., che fu quindi aperta con un’altra carica, così potente da distruggere anche le pareti e il tetto del vagone.
Un’immagine della rapina
Alle 4:15 del mattino, i sei banditi avevano raccolto banconote non firmate, contanti, 19 spille, 29 paia di gemelli dorati e quattro orologi Elgin. Le prime stime parlarono di 30.000 dollari rubati, ma nel 1904 il sovrintendente dell’Union Pacific W.L. Park scrisse che le perdite ammontavano in realtà a oltre 50.000 dollari, parte in oro. I fuorilegge fuggirono verso nord, in direzione di Hole-in-the-Wall, un noto rifugio per criminali nel cuore del Wyoming.
Una volta che i banditi lasciarono il luogo, l’equipaggio riuscì a portare il treno danneggiato per circa 12 miglia fino a Medicine Bow, la fermata successiva, dove Jones telegrafò il resoconto dell’assalto ai dirigenti dell’Union Pacific a Omaha. Il messaggio concludeva: “…Ci ordinarono di passare sul ponte a ovest di Wilcox, e dopo che l’abbiamo superato, è avvenuta l’esplosione. Non so quanto sia danneggiato. Nessun ferito, tranne Jones: ferita al cuoio capelluto e taglio alla mano. Jones, Ingegnere.” Un successivo telegramma precisò che “l’arcata del ponte era danneggiata”, ma fu riparato in fretta per permettere il passaggio dei treni.
Un giornale di Rawlins, Wyoming, suggerì subito che i ladri fossero Tom O’Day, membro occasionale della Wild Bunch, e i locali Bob Taylor e Manuel Manetta. Più tardi, il nome di O’Day fu sostituito con quello di un certo Cavanaugh. Tuttavia, i detective professionisti si concentrarono sulla Wild Bunch, il cui modus operandi coincideva con quello dei banditi di Wilcox.
Le descrizioni fisiche dei rapinatori, sebbene mascherati, convinsero ulteriormente le autorità che si trattasse di criminali noti. “Un uomo di circa 31-32 anni… 1,75 m… 84 kg… occhi azzurri… naso particolare, piatto sul dorso” corrispondeva perfettamente a “Flatnose” George Currie, un ladro di bestiame canadese nato nel 1871 che viveva vicino a Hole-in-the-Wall.
Un locomotore gemello di quello coinvolto nella rapina di Wilcox
“Due uomini sembravano fratelli… 1,70 m e 1,65 m… circa 28 e 30 anni… carnagione scura… un quarto Cherokee… capelli e occhi scuri” descrivevano bene Harvey Logan, alias Kid Curry, e suo fratello Lonnie. I due spesso operavano con Flatnose; anzi, Harvey aveva preso il suo soprannome da Currie, suo mentore. Gli altri banditi coinvolti si crede fossero Harry A. Longabaugh, alias Sundance Kid; Ben Kilpatrick, alias Tall Texan; e Will Carver. Questo trio agiva spesso con i Logan e Flatnose, ed erano tutti membri della Wild Bunch di Butch Cassidy.
Sebbene Butch Cassidy (vero nome Robert LeRoy Parker) sia spesso considerato il mandante, probabilmente non partecipò materialmente alla rapina. Il 19 gennaio 1896, aveva ottenuto la grazia dal governatore del Wyoming William A. Richards ed era uscito dal penitenziario di Laramie, a condizione che non commettesse più crimini nello stato.
Poco dopo l’assalto di Wilcox, Butch incontrò William L. Simpson, il suo ex vicino e avvocato che aveva ottenuto la sua grazia. Simpson lo accusò di aver violato la promessa, ma Butch giurò di “non aver avuto nulla a che fare con la rapina di Wilcox”. Tuttavia, sembra che abbia ricevuto una parte del bottino, e le squadre che seguivano le tracce notarono che un ulteriore cavaliere si era unito alla fuga—probabilmente il capo della banda, Butch Cassidy.
Come da tradizione della Wild Bunch, i banditi avevano preparato cavalli di riserva lungo la fuga per seminare gli inseguitori. Dopo aver diviso il denaro vicino a Lost Cabin, a sud-ovest di Hole-in-the-Wall, la banda si separò. Flatnose, Harvey e forse Sundance si fermarono brevemente al ranch CY di Al Hudspeth vicino a Horse Ranch, ma Hudspeth li denunciò alle autorità di Casper.
Sundance Kid
Entro il 6 giugno, una squadra guidata dallo sceriffo della Contea di Converse, Josiah Hazen, aveva rintracciato i tre fuorilegge a Castle Creek, un burrone roccioso a circa 120 km dal luogo della rapina (anni dopo, la zona sarebbe diventata famosa per lo scandalo del Teapot Dome). I banditi erano ben nascosti, e la squadra li raggiunse senza accorgersene. Scoppiò una sparatoria, che terminò quando Hazen fu mortalmente ferito da Harvey Logan.
I rimanenti membri della squadra, terrorizzati, si nascosero, permettendo ai banditi di fuggire a piedi, abbandonando cavalli e parte del bottino. Hazen fu trasportato morente a Douglas, Wyoming. La squadra sostenne che i banditi fossero riusciti a tendere un’imboscata grazie alla polvere da sparo senza fumo, un’invenzione relativamente nuova.
Nel suo libro sulla storia di Powder River, il rancher J. Elmer Brock scrisse che Flatnose, Harvey e Sundance ottennero cavalli freschi al ranch di Billy Hill vicino a Kaycee, passarono per il ranch della sua famiglia vicino a Buffalo e si diressero verso EK Mountain. Disse anche che il famoso sceriffo Joe LeFors arrivò con una squadra e passò la notte nel loro ranch, portando via quasi tutto il cibo e le coperte. Brock commentò: “Non è strano che, dopo tutti i fuorilegge passati di lì, i primi a commettere furti siano stati degli sceriffi federali?” Il suo racconto è significativo perché riflette il sentimento di molti rancher locali. Dopo che fuorilegge e ladri di bestiame si erano schierati con i piccoli proprietari contro i grandi ranch durante la Johnson County War, molti tendevano a chiudere un occhio sulle loro attività illegali.
25 Marzo 2025 | Scritto in Storia del West
Tags: Butch Cassidy, charles siringo, ferrovia, fuorilegge, kid curry, pinkerton, rapina, sundance kid, treni, Union Pacific Railroad, wilcox train robbery, wyoming
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